— Он злится. Ему не нравится маркиз. Но ведь Керт проверял его, так что там должно быть все в порядке, а… кхм… наши усилия доделают все остальное.

— Да. Ты молодец. Я видел, как дочь смотрела на него, да и сам Урмар вроде тоже… — неуверенно закончил он.

— Ваше величество, все будет хорошо, — уже в сотый раз повторила герцогиня, послав успокаивающую улыбку монарху.

— Что ж, тебе верю. Но с тебя еще танец.

— Как будет угодно вашему величеству.

— Эх… всегда бы так!

Второй танец они уже говорили о более нейтральных вещах. За то, что их подслушают, Лес не волновалась. Амулет ее собственного производства надежно укрывал от любопытных ушей. Так что они вдоволь посмеялись и над неудачными попытками соблазнения и шпионажа, и над удивленными лицами соседей.

Когда танец закончился, Ауриан сам проводил Лес до небольшой банкетки, поцеловал ладонь, поблагодарил за замечательный танец и отправился к помосту. Похоже, император решил посидеть и посмотреть на мероприятие. По правилам, верховный правитель обязан отбыть с полчаса, а потом уже решает, оставаться или покинуть бал. Естественно, предварительно обойдя всех венценосных гостей.

Лес проследила взглядом, как мужчина идет к помосту, и заметила, как к Ауриану двинулась Амалана. Вот только, к удивлению Лес, он отрицательно качнул головой и двинулся дальше к трону, оставив женщину с потерянным лицом смотреть ему вслед. Мда… нехорошо.

Взгляд герцогини скользнул дальше. Иритания продолжала танцевать с маркизом, и на ее лице цвела улыбка. Даже сам Урмар выдавил что-то похожее, что для него было, видимо, подвигом. Астимиана не было, как и Орона, да и Кайт тоже отсутствовал. Похоже, они втроем покинули бал. А вот Келлэ танцевал с какой-то фрейлиной, мягко улыбаясь и что-то шепча ей на ухо. А говорил, любимая… Все они одинаковые.

— И кто тебя разозлил?

— Весь род мужской, — фыркнула Лес, смотря на замершего рядом Шайта.

— О, тогда я должен это исправить! Леди позволит пригласить ее на танец?

— С удовольствием! — Лес приняла руку и позволила утянуть себя в центр зала.

Кружа с маркизом, она полностью расслабилась, получая истинное удовольствие от танца. Легкий флирт, шутки, и она с удивлением отметила, что уже давно смущенно улыбается.

Потом был еще танец, а вот третьего Лес не допустила. Еще не хватало, чтобы поползли слухи о помолвке или еще о чем-либо. Так что, отказавшись от продолжения, девушка присела в уголке, наблюдая за веселящимися гостями и придворными. Сам Кайлар мужественно вызвался принести что-нибудь выпить и, пообещав справиться быстро, скользнул к столам. Облегченно вздохнув, Лес попыталась перевести дух, когда рядом возникла мрачная фигура графа Тиана. Он молчал, Лес тоже не спешила начинать разговор.

— Прости, — наконец произнес он. — Я не хотел тебя ни в чем обвинять. Просто ревность и неуверенность…

— Прощаю, — перебила его девушка. — А пойдем потанцуем?

Если Амилеста думала, что танец с Дамисом будет последним тревожным моментом, то она явно ошиблась. Стоило только замереть в последнем па, как вдруг взгляд зацепился за Кайлара, замершего с отстраненным видом у стены. В руках у него насмешливо посверкивали хрусталем два бокала. Взгляд заметался сам собой, судорожно ища выход.

Боги! Ну вот почему она чувствует себя виноватой, а? Ведь ни один из них дальше флирта не двигается, ничего конкретно не говорит, одни намеки, которым не верится… Слишком давно они знакомы, слишком однозначным раньше было их поведение… Ну почему она не одна из придворных кокеток? Вот как они умудряются крутить сразу десятком мужчин, а тут всего двое, да с непонятными намеками, а у нее чувство, что она жениху перед свадьбой рога наставила!

Видимо, ее взгляд был настолько красноречиво затравленным, что в какой-то миг с тронного помоста спустился сам император и мягкой походкой приблизился к танцующим.

— Граф, вы позволите мне пригласить вашу партнершу на танец?

— Конечно, ваше величество. — Дамис покорно склонился в поклоне, передавая Лес императору. В тот же миг полились плавные аккорды вальса, и Ауриан мягко потянул герцогиню в танец. — Ну, что тебя можно поздравить?

— С чем, милорд?

— Ну как же, двое таких положительных мужчин претендуют на внимание… Хотя что-то я не вижу радости в глазах. Обычно девушки счастливы, когда появляются поклонники.

— Я бы, наверно, тоже была бы счастлива, если бы не два «но», — слегка поморщилась Лес, краем глаза замечая, замершую в общем круге Амалану. Женщина выглядела прекрасно, вот только застывшая маска с головой выдавала ее чувства. Фаворитка была зла. Естественно, император за сегодня еще ни разу с ней не потанцевал, зато это уже третий танец, который он дарит герцогине.

— И какие это «но»? — Император крутанул ее еще раз, и теперь на глаза Лес попался Астимиан. Когда он вернулся в зал, Амилеста не видела, но сейчас он смотрел прямо на них и его выражение было зеркальным образом фаворитки. Упс…

— Самые что ни на есть простые, — призналась Лес, — во-первых, ни один из них ничего не говорит напрямую. Намеки, оговорки, шутки… То ли ждут от меня первого шага, то ли просто сами не уверены и не спешат. А во-вторых, мы ведь давно знакомы, милорд. Еще до моего приезда во дворец. И за эти десять лет ни один из них ни разу даже не посмотрел на меня как на женщину.

— И теперь ты считаешь это все игрой, — утвердительно произнес Ауриан, — что они стали тобой интересоваться только из-за положения?

— Да, наверно…

— Ты боишься, — заключил он, и Лес не стала спорить. — Зря, ты действительно очень привлекательная и уникальная девушка. Жаль, что все так сложилось и ты так принципиальна…

— Милорд!

— … иначе я бы доказал тебе, что ты не права, — не обратив внимания на ее окрик, закончил Ауриан. — А что касается лордов, то не думай о них. Это они должны тебя добиваться, а не ты выбирать. Даже хорошо, что их двое, поактивнее будут. Впрочем, прими мой совет. Не торопись. Ты еще очень молода, чтобы связывать себя обязательствами. Подожди хотя бы полгодика, пусть они сделают первый шаг.

— Спасибо.

— Да не за что. Отдыхай, развлекайся. Ни о чем не думай.

— А как же…

— Не волнуйся. Иританию я сейчас отправлю с матерью в покои, пусть побудут там под охраной, дабы глупостей не натворили. Да и сам, думаю, покину бал, пусть молодежь веселится.

— Ваше величество, это вы сейчас напрашиваетесь на комплимент?

— А я его могу получить?

— Конечно! Вы и сами знаете, что вполне дадите фору всем присутствующим.

— Ах… Амилеста… Ладно, не вводи в грех. Благодарю за прекрасный танец. — И, поцеловав руку, император, не обращая ни на кого внимания, спокойно препроводил герцогиню к диванчику. — Расслабься. Основное уже пройдено. А пока… я дам тебе возможность передохнуть, — и он подмигнул ей.