— Я не хочу, — прошептала девушка и отстранила бокал.

— Выпей, Иритания, тебе станет легче, — прошептал Ауриан, с болью и жалостью глядя на дочь. Противиться больше она не посмела, послушно взяв бокал и выпив его до дна. — Вот и молодец. А теперь иди к себе и отдохни. Ваше величество, — он глянул на супругу, — думаю, вы не откажетесь проводить ее высочество к себе.

— Конечно, — прошипела женщина, с ненавистью глядя на мужа. — Ты не против, если леди Шаон поможет нам?

— Нет, но она должна через час быть у меня. Амилеста, надеюсь, ты не забудешь выполнить вторую часть своей работы?

— Нет, ваше величество. Миледи, — Лес подхватила принцессу с другой стороны, — вам необходимо сейчас отдохнуть. Поверьте, все не так страшно…

— Ненавижу тебя, — прошептала девушка, послушно подчиняясь и позволяя увлечь себя к выходу, — это ты виновата… это ты задурила голову Кайту… это ты привела их в кабинет… ты уговорила отца на брак…

— Ваше высочество, вы в шоке, и я прощаю вам ваши слова. Вы ведь прекрасно знаете вашего отца и прекрасно понимаете, что он всегда сам принимает решения. Поверьте, у вас все будет хорошо. Спите. — И Лес сделала легкий пасс, погружая девушку в состояние сна. Немного левитации и отвода глаз, и никто не обратит внимания на то, что придворный маг транспортирует бесчувственную принцессу накануне ее свадьбы.

— В чем-то моя дочь права, — тихо произнесла Минастасия, глядя на действия Амилесты, — с твоим приходом на наш дом свалились неприятности.

— Ваше величество, мы с вами это обсуждали. Проблемы были еще до моего появления.

— Да, но тогда я не теряла дочь.

— А может, вы ее спасли?

— Ты приготовила зелье?

— Да, и уже дала Иритании.

— Иритании? Зачем? — напряглась женщина.

— По велению его величества. А вообще, неужели вы считаете, что ваша дочь будет счастлива, когда нелюбимый муж станет к ней приставать?

— Ты, как всегда, говоришь красиво, так почему я тебе не верю? — пристально глядя в глаза Амилесте, произнесла Минастасия.

— Не знаю, ваше величество.

— Знаешь… А этому маркизу ты уже дала приворот?

— Еще нет, но сделаю это сегодня. Не волнуйтесь.

— Не волнуйтесь? — надрывно рассмеялась императрица. — Мою дочь предали и продали. Ее счастье зависит от той, кому я не верю. И ты говоришь не волнуйтесь?

— Вот, держите, — Лес сделала пасс, и из схрона выпал хрустальный фиал, — это приворотное зелье. У меня есть еще. Я сделаю то, что должна, а вы можете перепроверить и подлить его еще раз. Оно вызывает страсть и желание к тому, кого опоенный увидит первым. Берите! — И Лес буквально впихнула его женщине и, больше не обращая на нее внимания, оттранспортировала принцессу к ее покоям.

Кармонтир, Эмириал, Феолия, Эльванта, Ларош, Негория, Дисгария, Фратия, Алкана, Сейт, Гаенар — все прибыли на празднование помолвки и малого обряда принцессы Эталиона и теперь гадали, кто же тот счастливчик, которому повезет породниться с родом Эльтар, ведь в пригласительных так и было указано, что бал будет в честь помолвки принцессы. Отсутствие имени жениха в пригласительных, конечно, можно было бы считать унижением, но только в том случае, если бы он был равен Иритании по статусу. В случае, если один из супругов выше другого по положению и празднество проходит на территории более родовитого, то указание второго «участника» не обязательно. Конечно, это была не самая распространенная практика, но ничего удивительного. Зато теперь гости терялись в догадках и осматривали друг друга в попытке определить избранника.

Амилес еле удержала на лице соответствующее выражение, наблюдая за тем, как высокородовитые гости с искусственными приклеенными улыбками пытались допытаться друг у друга: «А не вы ли будущий супруг?» Некоторые особо продвинутые даже делали ставки!

— На маркиза никто не ставит, — раздался над ухом смешок Кайлара, буквально угадавшего ее мысли.

— Тогда, может, и мне стоит поставить?

— А почему бы и нет? Хочешь, поставлю от твоего имени?

— Не стоит, я пошутила.

— Я знаю, — улыбнулся мужчина. — Кстати, почему самая прекрасная девушка в мире прячется за колонной?

— Оу! Так я самая прекрасная?

— Для меня — да, — твердо произнес Кайлар и осторожно прикоснулся к руке, — самая прекрасная, удивительная и загадочная.

— Прекрати меня смущать.

— Разве правда может смущать?

— Кайлар! Ну хватит! Мне предстоит сложный вечер и надо работать, а ты меня отвлекаешь!

— Это хорошо. Если отвлекаю, значит, небезразличен. Ты подаришь мне сегодня танец?

— Да, — после секундного замешательства кивнула Лес.

— Я буду ждать. — И он мимолетным движением поднял ладонь герцогини на уровень губ и запечатлел поцелуй. — Кхм… кажется, я знаю, что тебе можно подарить.

— Ты о чем?

— О них, — палец лорда скользнул по кружеву золота на браслете, — ты никогда без них не бываешь.

— Мне нравятся. — Лес застенчиво пожала плечами и взглянула на маркиза из-под ресниц, но с удивлением отметила, что мужчина серьезен и мрачно разглядывает украшение.

— Амилеста… прости… но у тебя шрамы?

— Что? — Она удивленно уставилась на него. — С чего ты взял?

— Ты никогда не снимаешь их. Даже под платье с длинным рукавом, даже во время тренировок ты заменяешь их на кожаные…

— И?..

— И я подумал, что ты… кхм… прости… но ты пыталась покончить с собой, да? После гибели родителей? Или…

— Или от неразделенной любви?

— Ты ни с кем не встречалась в академии, хоть за тобой и пытались ухаживать…

— Кайлар, я не люблю говорить о прошлом, тем более не собираюсь делать это на балу, где полно посторонних, — отрезала Лес, вырывая руку, но вот только лорд ей этого не позволил, удержав и сильнее прижав к себе.

— Прости, девочка моя, я не хотел тебя обидеть. Просто мне больно видеть, что ты стесняешься. Поверь, мне все равно, что у тебя там.

— Спасибо, — Лес чуть повернула голову, и ее щека коснулась губ лорда, — просто не надо об этом.

— Хорошо. А хочешь…

— Амилеста, — голос Дамиса прервал уединение, заставив Лес нервно отпрянуть от Кайлара, — тебя император зовет. Лорд Шайт. — Он вежливо кивнул маркизу, вот только взгляд был холоден, как айсберг в океане.

— Хорошо, идем. Кайлар, извини…

— Иди, я все понимаю.

Лес благодарно улыбнулась и, подхватив графа под руку, двинулась в сторону выхода, откуда вот-вот должна была появиться императорская семья. Тиана она тоже прихватила с собой, не желая мужчин оставлять друг с другом. В последнее время отношения между ними обострились, и Амилес с сожалением вынуждена была признать, что дело в ней. Вот только сделать она ничего не могла. Точнее, могла — либо выбрать кого-то из них, либо кого-то третьего. Головой она это понимала, а вот на деле… Так что единственное, что она могла, это свести их общение к минимуму.