— Согласен, — произнес Зорас, — к тому же на таком событии нам не помешает сильный маг и целитель. — Как всегда глава тайной канцелярии все оценивал с точки зрения безопасности.

— Ну хорошо. Пусть будет так. Только ты, — палец императора уперся в Керта, — приставишь кого-нибудь из своих людей к нему. Мне не нужны неожиданности.

— Не волнуйся. Все под контролем. Посты организованы, стражи и маги бродят везде, где только можно, порталы настроены, идеи Амилесты опробованы. Все работает идеально.

— Эх… что-то у меня тревожное предчувствие.

— Вы просто устали, милорд. Я пришлю вам зелье, обязательно выпейте сегодня.

— Спасибо, милая, — Ауриан искренне улыбнулся девушке, — ах… ну почему мой сынок такой дурак, а ты такая принципиальная?

— Милорд!

— Ладно, не смущайся. Но завтра ты должна быть рядом.

— Конечно, милорд.

— Что ж… тогда до завтра. Маркиз прибудет в полдень. Так что к этому времени мне надо, чтобы ты, Ломас, и ты Амилеста, стояли подле моей семьи. Зорас, ты сам знаешь, что лучше не светиться.

— Знаю.

— К тому же с утра начнут прибывать другие гости. Надо не допустить, чтобы кто-нибудь из них увидел, что мы встречаем маркиза. Не хочу делать объявление заранее. Чем позднее узнают, тем меньше времени будет сотворить какую-нибудь пакость.

А в полдень, одетая в новое платье, сверкая красным золотом, желтыми сапфирами и огненными опалами, леди Амилеста диол Шаон стояла по правую руку от ее высочества принцессы Иритании и с возрастающим омерзением смотрела на подходящего все ближе маркиза.

Мда… иллюзия не передала и десятой части истинного образа жениха. Во-первых, он выглядел просто анорексичной жердью. Ростом почти под два метра, маркиз сутулился и двигался в каком-то странном полуприседе. Тонкие руки, шея… да что там, кожа буквально обтянула его череп, позволяя чуть ли не видеть контуры челюсти под пергаментной болезненно-белой кожей с прожилками синих вен. Тонкие волосы спускались на плечи, но выглядели столь жалко, что лучше бы он их подстриг. К тому же их цвет практически сливался с цветом кожи. Светло-серые глаза смотрели высокомерно и неприязненно, оценивая каждого, на кого падал взор. У Амилес невольно возникло чувство, что на нее смотрит акула — хищная, жестокая, но такая же бездумная. Девушка невольно поежилась, ощущая, что что-то неправильное было в этом маркизе… В общем, на вкус герцогини, крайне неприятный внешне мужчина. Впрочем, Амилеста покосилась на вздрогнувшую рядом принцессу, не только она так считала.

— Свет солнца озарил сиянием мой дом, принеся радостную весть, — раздался на удивление красивый голос О-Шевро. — Боги услышали молитвы моего рода, и великий Схарат послал свою дочь, дабы она улыбнулась мне, позабытому богами несчастному отшельнику. Но теперь, видя дар, что принесли мне боги, я понимаю, что Хараша не только улыбнулась, но и даровала свое прикосновение. Так позвольте и мне прикоснуться к прекрасной дочери Эталиона, дабы разделить с ней благословение, — закончил свою витиеватую речь маркиз и замер в ожидании.

— Кхм… — кажется, император на миг даже забыл, что говорить дальше, — дозволяю. Рад, что ваши боги одобрили наше предложение. И приветствую в Эталионе, надеюсь, что покидать его вы будете уже членом нашей семьи.

— И я, — подарил скупую улыбку маркиз, делая шаг вперед и протягивая руку принцессе, вынуждая ту спуститься с помоста и принять его ладонь.

Бедной Иритании ничего не оставалось, как натянуть улыбку на дрожащие губы и спуститься вниз к мужчине. Еще один показательный момент. Будь ее жених принцем, это он бы поднялся к ней, показывая, что они равны и она ничего не потеряет. Теперь же девушка должна будет смириться, что ей предстоит стать на ступень ниже.

Пока принцесса шла вниз, все молчали, наблюдая за этой встречей. Эталионцам не было видно лица Иритании, зато маркиз был как на ладони. Он смотрел на принцессу, равнодушно оценивая, и Лес видела, что она совершенно не затронула его чувств. Его улыбка казалась леди Шаон насмешкой, но, возможно, она и ошибалась. Лес было трудно понять, слишком замкнутым и чуждым для нее был маркиз.

— Амилеста, — раздался шепот придвинувшегося к ней монарха.

— Да, милорд?

— Сделай это сегодня, поняла?

— Конечно, — согласилась герцогиня, понимая, что ее чувства разделил и император. Что ж, приворот не самый плохой выход, когда брак все равно должен быть заключен.

— Итак, маркиз, — повысил голос император, — прошу нас простить, но, увы, мы вынуждены вас пока покинуть. Не хочу портить сюрприз до бала.

— Я вас понимаю, — скупо улыбнулся О-Шевро, — моему сердцу бесконечно жаль расставаться с прекрасной звездой, но не смею настаивать, лишь теша себя надеждой на скорую встречу.

— Очень хорошо, — процедил Ауриан. — Слуги проводят вас в ваши покои.

С поклоном маркиз и его свита покинули портальную залу, оставляя эталионцев в мрачном раздумье. Правда, тишина продлилась недолго. Приглушенный всхлип, затем еще один, и все разом повернулись к принцессе, которая все так же стояла спиной к помосту. Вот только плечи тряслись, подтверждая, что это не слуховая галлюцинация…

— Ири, — Минастасия первой рванула к дочери, — милая, не плачь… — Женщина начала что-то шептать, пытаясь утешить дочь, но истерика лишь набирала обороты.

— Отец, — глухо произнес Астимиан, глядя на сестру, — ты знаешь, я всегда поддерживаю тебя, но сейчас ты не прав. Подумай, что ты делаешь?! Ты же погубишь ее! Ты отдаешь дочь за этого урода! Он даже не король, ты что, с ума сошел?

— Замолчи, щенок! Не тебе судить о моих действиях, — рявкнул Ауриан. — Это мое решение, и оно неизменно!

— Отец! — отчаянный крик, и Иритания, вырвавшись из рук матери, упала перед императором на колени. — Молю, не надо! Лучше вышли меня, запри в дальнем поместье… Лучше я вообще не выйду замуж, но не он!

— Не он? А кто? Хочешь стать второй женой Насура? — На этих словах Иритания вздрогнула. Да, князь не против жениться вновь, но он старый, вонючий и обрюзглый. Ложиться с ним в кровать… нет, даже вытерпеть прикосновения уже дорого стоит. Да и не оставят ее в живых. Родит наследника и упадет с лошади. Кому нужна долгоживущая пришлая королева? — В общем так, Иритания. Хоть ты сейчас и не понимаешь, но это для твоего блага. Поверь, дочка, — император мягко улыбнулся и поднял ее с колен, — все будет хорошо. Ты еще будешь счастлива. А маркиз хоть и не красавец, но умен и воспитан. А красавицей будешь ты. А теперь успокойся, милая… Амилеста, подай воды, — приказал Ауриан, и Лес поняла, что вот он, миг настал.

Повернувшись так, чтобы ее никто не видел, она налила воды из графина, который всегда стоял на всякий случай в портальных комнатах, и капнула несколько капель зелья, которое вытащила из схрона, в бокал. Зелье растворилось вмиг, не оставив ни цвета, ни запаха.

— Вот, ваше высочество. — Лес протянула бокал, в последний раз пристально взглянув на императора, давая ему выбор… И он его сделал, утвердительно кивнув.