— Мне это не нужно!

— Вот и ответ. — Улыбка Зораса стала мягкой. — Успокойся, Амилеста, ты другая, и все это понимают. Так что давай, снимай свой купол, мне пора идти работать, а ты отдыхай.

Отдыхай, легко сказать! Лес задумчиво оглядела зал, потягивая в уголке прохладный сок. Гости после ухода императорской семьи почувствовали себя свободнее, и теперь танцующих пар стало больше, да и сами танцы были уже пооткровеннее, слышался смех, громкие выкрики. Кое-кто стал вести себя совсем уж на грани, а многие просто решили уединиться. Бал, именно таким его герцогиня и запомнила в свои шестнадцать лет, когда в первый и последний раз попала сюда. Высшее общество ничем не отличалось от любого другого — те же интересы, те же желания, те же повадки. Разве что все прикрыто вуалью роскоши и манер. Наверное, именно то, что Лес стояла в сторонке, и позволило ей заметить появление императрицы.

Женщина замерла на пороге и мечущимся взглядом пыталась кого-то найти. Кого — секрета не составляло. И судя по тому, как с каждой секундой она мрачнела, гроза была не за горами. Что ж, пожалуй, самое время… Вполне ожидаемо и предсказуемо.

Чтобы развернуться к столу, прикрыть мороком руки и влить содержимое небольшого фиала в бокал, потребовалась всего одна минута. И вот уже, подхватив хрустальный сосуд и второй бокал для себя, Лес поспешила к Минастасии, пока она не ушла.

— Миледи! — Лес окликнула женщину, когда та уже собралась уходить.

— Что ты хотела?

— Прошу прощения, просто его величество сказал, что вы остались с Иританией… Что-то случилось? Нужна помощь?

— Нет. Твоя-то точно не нужна.

— Миледи. — Лес с укором посмотрела на женщину.

— Она спит… А где… его величество?

— Миледи, — Лес замялась, — он ушел… к себе… отдыхать.

— Хорошо. Я зайду к нему…

— Не стоит, — перебила ее Лес, и императрица сначала замерла, глядя на Амилес, а потом ее глаза вспыхнули, — вот, держите, выпейте.

— Нет!

— Успокойтесь и выпейте! — Лес буквально всучила бокал в руки Минастасии и спустила незаметное заклинание убеждения. — Миледи, не надо делать глупостей.

— Замолчи! Ты ничего не понимаешь!

— К счастью, да, не понимаю, — серьезно произнесла Лес, — но я понимаю, что в такой ситуации остается только одно — не терять самоуважения.

— Не учи меня, не доросла еще! — вспыхнула императрица и резко развернулась, чтобы тут же столкнуться с незнакомым Лес мужчиной, за спиной которого маячил секретарь Ауриана. — Миклианас!

— Минастасия! — Мужчина удивленно распахнул глаза. — Ой, прости, ваше величество. — Он галантно поклонился и каким-то невероятно ловким жестом подхватил ладонь женщины, запечатлев на ней поцелуй и оглядев женщину таким взглядом, что даже Лес стало неловко.

— Лорд Хегони, прошу вести себя более подобающе, — проскрежетал Ардар, неодобрительно взглянув на застывшую пару.

— Прошу прощения. — Мужчина отпустил руку Минастасии, но глаз не отвел.

— Леди Шаон, позвольте представить вам посла Кармонтира — лорда Миклианаса Хегони. — А!!! Лес внутренне усмехнулась. Все ясно. Старый знакомый и земляк. Лорд с интересом взглянул на Лес и отвесил легкий поклон. — Лорд Хегони, это леди Амилеста диол Шаол, герцогиня Таор и придворный маг Эталиона.

— О! Бесподобно! Столь юная прекрасная девушка, и уже такая ответственность. Я поражен!

— Рада знакомству, лорд.

— Я тоже. И как Ауриан умудряется собирать около себя самых прекрасных женщин? — И его взгляд снова вернулся к Минастасии. — Леди, лорд, — он мельком взглянул на Лес и Ардара, — надеюсь, я не сильно нарушу приличия, если украду у вас леди Минастасию. Мы так давно не виделись, хотелось бы пообщаться.

— Если ее величество не возражает, — начал Келлэ, недовольно оглядывая кармонтирца.

— Я не возражаю. Вы свободны, — произнесла Минастасия, подавая руку Хегони. Тот вежливо кивнул оставшимся и вывел императрицу из зала.

— Что вы тут делали? — тихо произнесла Лес, глядя им вслед.

— Лорд Хегони решил пообщаться с ее величеством, и я был вынужден его сопроводить сюда, правда, я надеялся, что миледи уже покинула бал, — процедил он. — А ваши поклонники уже разбежались? — Ядовитость секретаря никуда не делась.

— Смотрю, вас очень волнует моя личная жизнь. С чего бы? — И Лес уставилась прямо на него.

— Не хочу проблем, — отрезал Келлэ. — Что ж, на сегодня, думаю, уже ничего больше не произойдет. Всего хорошего, — и он развернулся уходить, правда, через два шага остановился и обернулся, — завтра будет сложный день. Вы нужны будете его величеству с самого утра, не опаздывайте, — и ушел.

Мда… Вот и погуляла на балу. В одном секретарь точно прав, на сегодня — все. Завтра с утра будет проведен обряд, потом до самого вечера его величество будет заключать договора. Вечером ужин и затем неделя гуляний — бал в честь обряда, затем маскарад, потом три дня охоты и последний день прощальный ужин. А потом наконец-то можно будет передохнуть…

До комнаты Амилес добралась на чистом инстинкте, накинув на себя отвод глаз. Не хотелось ни с кем разговаривать. Она слишком устала, причем не физически, а именно эмоционально. Она была на пределе. Когда все закончится — неделю спать будет!

В покоях ее дожидалась дремавшая Харана, которая помогла стянуть платье, после чего Лес ее отпустила. Пусть тоже отдохнет. Распустив волосы, Лес застонала от облегчения. Серебристые локоны упали на спину, позволяя почувствовать легкую ноющую боль у корней. Запустив пятерни в шевелюру, она с удовольствием взъерошила ее, превратив во что-то, явно не соответствующее званию герцогини, скорее напоминавшее вылезшую из сеновала селянку.

— Душ и спать! — прошептала Лес и начала стягивать украшения. Массивное колье легло на тумбочку, отбрасывая блики по стенам комнаты, и девушка потянулась к серьгам, когда вдруг раздался стук в дверь. — И кто бы это был? — прошептала она.

Несколько мгновений она всматривалась в дверь, словно пытаясь рассмотреть, кто за ней. Тревоги она не чувствовала, да и общий фон был спокоен. Ладно, быстро накинув халат, она прошагала к двери, готовая ко всему.

Практически ко всему, кроме того, кого она увидела на пороге.

— Ты? Что ты тут делаешь?

— Может, пустишь меня? Или будем ждать, когда кто-нибудь пройдет мимо, — в голосе звучала ирония.

— Быстрее, — Лес буквально сама втащила его, — ты что, с ума сошел?

— Да! Я больше не могу… Ами, — почти простонал он, и сильные руки потянулись к ней.

— Ты что… Нельзя, — прошептала она, смотря во все глаза, но сделать шаг назад не могла.

— Я с ума сойду, любимая моя, девочка моя… — Один шаг, и она уже в надежных объятиях. — Больше не могу… Одна ночь… Потом сможешь опять мучить меня, но только не сегодня. Иначе я с ума сойду.