гость для нас друг. Пусть Вас не смущает вечный холод, ведь наши сердца обладают теплотой души. Стражник уже заметил Вас, раз читаете эту надпись. Если этого не произошло, то произнесите слово «Колокольчик» и пройдите проверку. С уважением, жители ЛьдеГрада — лучшего города для жизни!

— Колокольчик! — крикнула Синеока, потревожив птиц на ближайших деревьях.

Что-то щелкнуло. Загорелась огромная темно-синяя вывеска: «Добро пожаловать в ЛьдеГрад»!

Звон пронесся по воротам, и ледяной колокольчик возник под табличкой, как раз на уровне лица Синеоки. Прозрачный. От него исходил обжигающий пар.

Девочка дернула свисающую с него веревочку, но та раскололась и упала. Потом выросла новая. Ситуация повторилась еще несколько раз. Заставляла задуматься.

— Проверка?

Девочка прочитала сообщение и радостно воскликнула, когда остановилась на «теплотой души». Сняла одну варежку и дернула за новый шнурок. По округе разнесся «дзинь». Буквы выделились синим, а ворота с трудом распахивались. Понадобилось несколько минут, прежде чем стало возможно пройти.

Никто не встретил сироту, только старый терем с вьющимся дымом из покосившей трубы стоял особняком от дикой природы. На снежной опушке.

***

Старушка пила чай и решила вернуться к своему камину. Перед обратной дорогой она сделала хороший глоток горького напитка без сахара. Начала потихоньку двигаться вперед. Стук в дверь заставил хозяйку удивленно вздрогнуть и выронить кружку. Не веря своим ушам, она пошаркала к двери. Рядом с ней стоял торшер и зажегся, словно говоря, что пришел гость.

— Иди открой дверь, идиотка! — приказала старушка тому самому светильнику.

— Тут кто-то есть? — спросила Синеока и продолжала постукивать в дверь.

Торшер не издал ни единого звука. Что ждать от этого предмета?

— Иду! — взбудоражилась хозяйка.

Девочка боялась, что крыльцо не выдержит ветра и похоронит ее под собой. Замок крякнул, а дверь лениво распахнулась.

— Доброй ночи, бабушка! — поздоровалась Синеока и лучезарно улыбнулась.

— Бабушка? Бабушка? Деточка, ты в своем уме? Я в рассвете сил, а ты такими словами бросаешься...

— Извините. Вы одна тут? Просто я прошла ворота. Думала, что здесь город...

— Был...

— Что?

— Был город, говорю, — процедила старушка. — Ты как сюда попала?

— Можно войти? — скромно прошептала девочка. — Просто стоять под этим крыльцом страшно...

— Ой, извини, деточка. У меня тут не было гостей столько лет... Проходи...

Хаос, царивший в этом доме, не смутил девочку. Напротив, она уже привыкла к таком беспорядку в приюте.

— Меня зовут Держена. Я создатель этого города. Бывшего города. Теперь уже просто домик...

В ее голосе звучала такая обида, что Синеока не смогла вымолвить ни слова. Оставалось только пойти за хозяйкой.

Гостиная согревала после ночных скитаний по зимнему лесу.

— А что там? — поинтересовалась гостья, указывая на лестницу, ведущую ко второму этажу.

Хозяйка села в свое скрипящее кресло и жестом подозвала к себе. Синеока обошла завалы и села на пыльную тахту, которая частично служила для хранения дров.

— Что ты хочешь, девочка? — вопрошала старушка, не сводя пронзительного взгляда с огня. — Воровать у меня нечего...

— А я даже и не думала красть! — возмутилась гостья. — Пусть я и сирота, но и у меня есть совесть, между прочим...

— Извини за грубость... Странно, что за несколько часов до ночи я вижу тебя на своем пороге...

— Я ищу маму. Она пропала в этом лесу год назад...

— А с чего ты решила, что она тут? Я одна здесь... Только эти ворота и я... Даже не слышала, как они открылись...

— Бабушка... Меня сюда привела эта подарочная коробочка, — начала Синеока.

— Дай посмотреть. Сначала не заметила, что ты с собой мусор носишь...

— Это не мусор, — насупилась девочка, но протянула эту таинственную вещь.

Держена осмотрела предмет и улыбнулась. Слезы наполнили ее глаза.

— Ты нашла? — спросила она.

— Эту коробку хранила мама...

— Ничего больше не говори, деточка. Я могу помочь тебе...

— Спасибо!

— ... но, ты не просто так сюда пришла. Тебя привели остатки той силы, что спрятались в этой вещи... У меня есть шанс на искупление своей вины...

— О чем вы?

Держена открыла коробку. Внутри ничего не оказалось, но появились искры и окропили эту мрачную гостиную.

— Ты готова выслушать легенду о Льдеграде?

Треск умирающих поленьев дергал Синеоку, но она с вызовом кивнула.

Старушка положила коробку на столик. Свеча вспыхнула. Ее теплый свет находил отклик в душе двух свидетелей чуда.

— Помню как бродила по этим бездушным краям. Отвергнутая, словно ненужная... Пока не наткнулась на одну елку. От нее исходило чувство защищенности. Даже звери в этой округе не охотились друг на друга. Я чувствовала силу. И поняла: мое место здесь. Пришла пора создать настоящий праздничный город. Добро должно стать главным девизом града. Название пришло само собой: «Льдеград», — она грустно улыбнулась. — Я из древнего рода волшебников. Поэтому моя магия помогла создать ворота. Войти через них мог лишь человек с благими намерениями. Понадобилось много лет, чтобы здесь кипела жизнь. Добрые люди общими усилиями возвели дома. Появились уютные улочки. Затем слава Льдеграда превзошла мои ожидания: ремесленники и творцы присягнули нам на верность. Каждый пытался привнести частичку своей души. — В глазах Держены появились слезы. — Пока моя дочь самовольно не проникла на территорию града. Стражам запрещено впускать...

— А почему? — осторожно спросила Синеока, понимая, что воспоминания сильно ранят бабушку.

— Она выбрала иной путь, девочка. Привыкла отвечать злом на зло. Уничтожает урожаи. Накликает на людей беду. Хворь. Моя дочь будто пропитана темной магией. Ей невозможно объяснить, что есть настоящее добро. Не все люди плохие.

— И что она сделала?

— Сначала появились сплетни. Затем люди перестали доверять друг другу. Стали чужими. С недоверием смотрели на любые попытки наладит добрососедские отношения. Все чахло и угасало. Вроде есть шанс вернуть добро. И тогда пошел дождь... — Держена расплакалась. — Елка больше не делала это место зимним. Все начало таить, а плохие мысли стали бродить по улицам некогда прекрасного и чудного городка.... В один момент елка прекратила защищать Льдеград, а граждан превратила в угли. Каждую ночь идет ливень, а моя дочь выходит на охоту... Я