о латы, задев пару тканевых подвязок. — У нас слишком мало ресурсов, слишком мало солдат, слишком мало денег. Хотя на праздник ты потратился знатно, Теалор, — укорила Тручесса грандмастера, почесав насыщенный чёрный волос, убранный в шишку на затылке.

— Вот, — он подхватил один из рапортов. — Недокомплект полка в Речном больше сорока процентов. У них нет ни пушек, ни пороха, ни оружия. Башни мирадов без надлежащей охраны. Флотские соединения лишены орудий, ремонтных материалов, торговые суда не могут обеспечиться конвоем.

— Арантеаль… прошу.

— И светоч, Натара. Нужно больше материалов, — с фанатичностью заговорил грандмастер. — Ты знаешь, какой угрозе мы противостоим. Если понадобится, я готов увеличить налоговую ставку на пять процентов для горожан и семь для крестьян, чтобы собрать денег для материалов и изысканий.

— Теалор, хватит…

— И ещё, — Великий магистр подхватил ещё один отчёт, будто бы не слыша Тручессу.

— Арантеаль, прошу, давай обойдёмся без этого, хотя бы в преддверии праздника! — едва ли не умоляет Натара, перебив его. — Я хочу отдохнуть, — её рука провела по небольшой маске на столе, которая похожа на морду львицы. — С шести часов утра я только и занимаюсь, что эти долбанным планированием. Выстави караул, назначь патрули, определи усиленную дневную и ночную стражу и обеспечь охранение знатных особ. Может для тебя это и праздник, а для меня — самый настоящий геморрой. Кто-то празднует с утра, а я только и занимаюсь тем, чтобы никакая сволочь не испортила праздник.

— Хорошо, — покачав головой, выдохнул грандмастер. — Прости. Просто… в последнее время всё слишком странно и тяжко. «Прорицатель» где-то бродит, северные земли кишат беспутными, да и денег практически нет.

— Арантеаль, а ты пойдёшь на бал или проведёшь праздник в обнимку с этой кучей металлолома на которую вы едва ли не на ладан дышите? — съехидничала Натара, взявшись за маску и скрыв иссушённое годами лицо за образом гордой и статной львицы, украшенной узорами золота.

— Конечно. Должен же я что-то там… сказать.

— А Джорек Бартарр почему решил променять бал на боевой выход? — Натара наша небольшое зеркальце, став любоваться собой. — Он себя убить захотел у Дюнного вместе с целым взводом стражи?

— Если кто-то и убьёт Джорека, то это его зависимость к светопыли и услугам… «Красного фонаря» в Подгороде, — мрачно произнёс Арантеаль. — Ну или я, если он не бросит эту гадость…

Спокойное обсуждение проблем Эндерала было разбито возмущением. В большой роскошной зале, уставленной мебелью, шкафами с книгами, увешанной алыми стягами, появилось пару новых мужчин, облачённых в зелёные одежды. Первый — пышнобородый старик в стихарчатой рясе изумрудного цвета долины Фастрид, похожий на жреца, если бы не его воззрения. Рядом с ним идёт смуглый парень с аккуратной бородкой, одетый в длинную стёганную куртку в пол, поверх которой звенит кольчуга, обтянутая на поясе широким зелёным шарфом.

— Вы издеваетесь, сожри вас огонь! — ярким ругательством и криком обозначил своё пришествие новый участник разговоров, дёрнув себя за бороду. — Арантеаль, чтоб тебя леоран забодал, я согласился тебе помогать остановить очищение, а не участвовать в вашем утреннике! Я похож на скомороха!?

— Константин, — поднял голову Теалор, тяжело произнеся его имя. — Я всего лишь попросил тебя на празднике показать что-нибудь фееричное, не более того. Не принимать веру. А…

— Я понял тебя! — импульсивно оборвал того старик, между пальцами распахнутой ладони пробежало магическое пламя. — Но я не фокусник, чтобы выступать на ваших плясках. Я — учёный, а не факир на рынке.

— И тебя даже деньги не убедят? — спросила Натара.

— Деньги!? Я похож на портовую эрофинскую шлюху, чтобы отдаться за деньги!? Да не за какое серебро или золото!

— А Лишари говорила, что тебе нужны пару золотых, — Арантеаль стал мягко давить.

— Ах Лушиши, — привычно исковеркал имя Константин. — Только она не понимала, что я не возьму ни монеты от вас. Я работаю с вами только ради того, чтобы не сгорели в огне апокалипсиса все здравомыслящие люди и аэтерна.

— Неужто Джеспар нам солгал, говоря, что ты бы быть хотел на празднике? — слово взяла Натара.

— У Йозефа мало ума! Его мозгов хватает разве только баб тискать, да наёмником работать, — Константин хлопнул, развеяв пламя меж пальцев. — Да, я там буду. Но только для того, чтобы выпить хорошего вина. Не более того.

— Прошу тебя, Огнеспых, — стал напирать грандмастер.

— Нет!

— Я дам тебе доступ к засекреченным хранилищам архивов, а также предоставлю изучение особо охраняемых пирийских артефактов, — быстро произнёс Теалор, его взгляд продолжал буравить Огневспыха, который ради науки был готов на всё.

— Ладно, хорошо, — Константин за пару сблизился с Теалорм, и ткнув пальцем ему в лицо, грозно сказал. — Но только в этот раз.

— Вот это будет представление, — пробурчал Юслан. — Сам Константин Огневспых возле статуи Мальфаса на пару с Первосвященником будет на религиозном празднике народ развлекать.

— Заткнись, Юлан! — развернулся старик, разведя руками. — Догадайся, кто мне составит компанию!?

— Твою мать…

После небольшого вторжения Константина в зал прошло ещё две персоны. Первый — высокорослый златокожий аэтерна с зализанной назад выспренней причёской, чьё достоинство помимо высокого ума и эрудиции — бело-серый выглаженный костюм — френч, с завязанным пышным жабо, слегка прикрывающий обтягивающие брюки. Один глаз смотрит на мир через большой круглый монокль в золотой оправе. А второй — парень в чёрном пальто с фетровой шляпой.

— Мессир грандмастер, — выверено заговорил пришедший Мерраджиль. — Этот человек хотел с вами обсудить важный вопрос, как он сам выразился.

— О, святое солнце, — покачал головой грандмастер, устало взглянув на пришедшего Штеппфана. — Тебе что понадобилось, младший судья Трибунала?

— Мессир грандмастер Арантеаль Теалор, — с волнительным официозом заговорил Штеппфан, впившись взглядом в морщинистое лицо. — Я прошу вас выдать мне приглашение на сегодняшний бал-маскарад, который пройдёт в аркском театре.

— Ох, а почему не запросили официальным письмом?

— Вы же знаете, что прежде чем ответят, месяц после праздника пройдёт.

— А что же твоя фамилия? — Арантеаль сел на массивный резной трон, над ним грозно нависала гранитная статуя ангела. — Приставка «Даль» не даёт тебе права просто так войти?

— Вы знаете, что моя фамилия не такая благородная. Боюсь, я не родился ни в одном из шести знатных и наиправеднейших домов10.

— Нет, — отрезал Арантеаль, Штеппфану показалось, что внутри него лопнула струна. — Я не стану тебе ничего давать. Ты особо ничем не выслужился пред Святым орденом, чтобы быть там, — Теалор сделал жест рукой, словно отмахиваясь от Даль’Кира, как от мошки. — Иди отсюда.

— Ну пожалуйста. Мне нужно там быть, — Штеппфан сделал шаг ближе к Арантеалю, заставив охрану, расставленную по углам, насторожиться — ладони осторожно потянулись к рукоятям мечей, но