перед нами огромного тигра размером с грузовик. Он зарычал и двинулся, похоже, к своему будущему обеду. Отступать от него было некуда — портал закрылся, а на его месте оказалась глухая стена.

Одна из девушек, кажется Серафима, упала в обморок. Три другие девушки истошно завопили. Я бы тоже сейчас заорала, закатила истерику. Но смысл? От тигра не спасет, может даже наоборот разозлит хищника. Стала оглядываться по сторонам в поисках выхода. Напрасно. Выбраться, похоже, можно только тем же путем, которым сюда попали — порталом.

Тигр разинул пасть и кинулся в нашу сторону. Хранитель потерявшей сознание девушки, кролик, бросился на хищника, пытаясь схватить того за лапу. Это про кроликов говорят, что они пугливы? К смелому духу-хранителю присоединился еще один — собака Николь. А следом к тигру подлетели сова Дафны и мой дракон. Ну, ладно, не дракон — дракончик. Сложно назвать драконом такое милое и маленькое существо. Размером с мою ладонь, не больше. Но зато с настоящими крыльями, позволяющими ему летать. Он вместе с совой попытались выбить тигру глаз, но тот лишь отмахнулся от назойливых хранителей лапой. Оба летающих духа стукнулись о стену. Сове, похоже, досталось сильнее, она не пошевелилась после удара. А вот мой дух снова подлетел к тигру. На этот раз малыш попытался сжечь противника. Ну, громко, конечно, сказано про сжечь… Из драконьей пасти вылетела небольшая искра, а из ноздрей пошел пар. При всем ужасе ситуации, удержаться от улыбки было невозможно. Моему дракончику только спички поджигать, а не сражаться с хищными зверями. Однако, неожиданно после попытки поджога тигр исчез. Его напугала маленькая искра?

— Дорогие девушки, приветствую! — раздался незнакомый голос.

Наша небольшая компания невест сразу же уставилась на место, откуда он издавался. Естественно, кроме Серафимы, которая без сознания так и лежала на полу.

— Надеюсь, мой хранитель не сильно вас испугал? — насмешливо поинтересовался обладатель того же незнакомого голоса. — Как очнется, — кивнул он в сторону Серафимы. — Передайте, что она может собирать вещи. Хоть ее кролик и показал себя с отличной стороны, но его хозяйка не достойна стать моей женой.

Его женой? Это, стало быть, и есть принц? На этот раз его удается хорошо рассмотреть. Могу сказать с уверенностью одно — этот мужчина разбил не мало сердец. Такому можно сразу на обложку лучших журналов без всякого фотошопа. Черные и блестящие волосы спускаются до плеч и полностью открывают лицо принца, черты которого пропорциональны. На смуглой коже нет ни малейших изъянов и несовершенств. Выразительные линии губ на секунду заставили на секунду пожелать к ним прикоснуться. Его глубокие глаза черного цвета с вытянутыми вертикально зрачками смотрели из-под нахмуренных темных бровей на девушку, стоящую рядом со мной.

— Претендентка с голубем также может быть свободна. Остальные — увидимся на третьем испытании.



Глава 7: Как заслужить подсказку

Винсент Макберн.

— Согласись, прошло неплохо? — подмигнул мне Анхель.

Моя пешка дошла до края доски, взяла фигуру и стала ферзем.

— Соглашусь. Не считал, сколько сегодня вылетело?

— Большая половина. Осталось всего пятьдесят восемь.

Кузен взял королевского коня, поставил его правее моей «обновленной» пешки. Хорошая попытка спастись от поражения, но слишком запоздалая. В игру вступила ферзевая ладья.

— Шах. Мат, — искренне улыбаюсь в предвкушении, что партия, ставка в которой моя свобода, будет разыграна также удачно.

— Когда-нибудь я тебя все же сделаю, брат! — также с улыбкой произносит Анхель, скидывая с доски короля.

— Что делаем с третьим испытанием?

По плану девушки должны за три часа с помощью хранителей найти в лесу источник Огня и искупаться в нем. Источник… Священное для всех драконов место. Именно он служит источником нашей магии, подпитывает ее. Купание в огненных водах поможет пробудить скрытые силы в человеке. Если, конечно, таковые имеются. А вот если их нет, то он просто сгорит. Естественно, на это рассчитывать не приходится — все невесты, в той или иной степени, наделены магией, это уже проверили. И с поиском особых проблем не будет — источник можно почувствовать, если обладаешь достаточным уровнем силы. А еще и помощь духов-хранителей… Рискованно. Так пройдут многие.

— Как понимаю, заставить проходить этап без магии мы не можем? — задаю вопрос, хотя и сам знаю на него ответ.

— Не можем.

— Без хранителей — тоже?

— Естественно.

— Идей нет? — искренне надеюсь, что есть, потому как моя фантазия решила отдохнуть.

— Обижаешь, — улыбается во все тридцать два зуба мой самый близкий друг.

* * *

Винсент Макберн.

— В третьем испытании вам помогут победить ваши хранители, — объявил Анхель. — Завтра утром вы должны будете найти источник Огня и искупаться в нем. Время на поиски ограничено. У вас будет ровно три часа.

Кузен взмахнул рукой и на запястьях каждой из претенденток появился браслет. Как по команде, все девушки тут же уставились на свои украшения.

— Как только на браслете появится время и начнется обратный отсчет — время пошло. Если не успеете до того, как цифры дойдут до нуля, выбываете. Для помощи в поиске вы можете призвать своего хранителя. Духи очень хорошо чувствуют силу, исходящую от источника. Ограничений на использование магии также нет.

— Простите, Ваша Светлость, а в лесу безопасно? — кто-то из невест посмел без разрешения задать вопрос Анхелю, приведя его в бешенство.

— Я что забыл о данном разрешении задавать вопросы? — с раздражением рявкнул мой друг. — Если подобное повторится и кому-то вдруг захочется прервать меня, наказанием будет ужесточение условий испытания для нарушительницы.

Смотрю на эту самую нарушительницу. Имя припомнить не могу, но уверен, это одна из иномирянок. Ей бы сейчас от страха сползти под стол, за котором сидит. Но нет. Ее глаза… Голубые, как океан, просто завораживают своей глубиной. В них я вижу ярость, злость. Это точно не страх. Перевожу взгляд чуть ниже — полные, четко очерченные губы нежно-розового цвета растягиваются в улыбке. В улыбке? Анхель же только что прямым текстом…

— Ужесточайте. А еще лучше просто исключите и отправьте меня обратно домой, — слышу и понимаю, что моя челюсть сейчас встретится с полом.

Кузен делает взмах рукой и браслет иномирянки на секунду становится красным.

— Что ж, Марианна Маслова, в вашем