и буквально ринулась к источнику. Неужели не страшно? Или она уверена, что это безопасно? Все-таки, местная… Может что-то знать. Нырять и заходить в «воду» Ерания не стала, только пальцами коснулась поверхности огня. Истошно крича, девушка одернула руку и рухнула на землю.

Похоже, даже дракончик понял, что купаться — не самая лучшая идея, и перестал меня доставать. Подбежала к девушке. Ерания была в сознании и тихо стонала. Кожа на ее руке обуглилась, появились лопнувшие пузыри вокруг поврежденного участка. Все, что я могу сделать — это оторвать кусок от своей ночной рубашки и прикрыть обгоревшую руку, чтобы ничего не попало на рану.

Рядом с нами появилась еще одна участница отбора вместе со своим духом-хранителем.

— Агнес!

Хоть что-то хорошее за это утро. Может и глупо так радоваться встрече с человеком, которого знаешь всего ничего, но здесь никого ближе соседок у меня нет.

— Что здесь случилось? — испуганно спрашивает она, увидев на земле Еранию.

— Источник. Она просто дотронулась…

Моя соседка приподняла кусок ткани, посмотрела на руку пострадавшей девушки.

— Значит, огонь настоящий? — в ужасе спросила Агнес.

Ответить я ей не успела. Послышался шум где-то среди деревьев. Я оглянулась на его источник и тут же от сильного толчка в спину полетела прямо в огонь.

В ужасе зажмурилась и приготовилась кричать от боли. Но боли не было. И жара тоже. Это не было похоже на огонь. Я будто упала в воду, но в этой воде можно было дышать. Вокруг меня образовался огненный шар и уже в следующую секунду мощный поток лавы подхватил меня и вышвыпнул на берег.

Только это уже была не поляна, на которой находился источник. Я оказалась на берегу того озера, где не так давно вызвала своего хранителя. Ко мне кто-то подошел, что-то спросил. Но что именно я не поняла. Голова закружилась и я потеряла сознание.

Глава 9: Итоги третьего этапа

Марианна Маслова.

— Ну же, давай, приходи в себя, — чувствую, как кто-то бьет меня по щекам.

С трудом фокусирую взгляд на том, кто со мной говорит. Мужчина лет пятидесяти на вид, в сером балахоне.

— Пей! — он приподнимает мою голову и подносит к губам стакан.

Такое небольшое движение, но оно вызывает ужасную боль во всем теле. Послушно приоткрываю рот. Вкуса не чувствую, просто пью маленькими глотками до тех пор, пока стакан не оказывается пуст. Мужчина тут же теряет ко мне всякий интерес и встает. Он подходит к другой девушке, лежащей не далеко от меня. Как и меня, приводит ее в чувства, поит из стакана.

Я все еще в ободранной рубашке, но сверху нее надета какая-то теплая накидка, закрывающая все тело. Смотрю на свои руки. Глубокие царапины на них затягиваются прямо на глазах. Тоже происходит и с другими ранами на теле.

В комнате лежат, сидят и другие невесты, вокруг которых суетятся слуги и мужчины в сером — полагаю, лекари. Глазами нахожу среди них Еранию. Она в сознании и, кажется, с пострадавшей рукой уже все в порядке. Качество местной медицины, надо признать, на уровне. Как выясняется, выпитой жидкостью было ранозаживляющее зелье. Такие не серьезные раны, как у меня, лечит просто мгновенно. Для более тяжелых же случаев требуется чуть больше времени.

Через какое-то время в комнату заходят жрецы. Они подходят к каждой из девушек, открывают порталы и отправляют невест в них. Когда очередь доходит до меня, захожу внутрь и оказываюсь в своей комнате.

— Как же я рада, что вы вернулись! — слышу от встречающей меня Кейтлин.

После поступка Агнес, сложно поверить, что кто-то тут мне может быть искренне рад. Однако, в любом случае в покоях во дворце мне нравится на порядок больше, чем в лесу.

— А что с Агнес? Ну, в смысле, где остальные девушки?

— Амалия в ванной комнате, а Агнес и Фелиция не возвращались, — отвечает служанка.

* * *

Марианна Маслова.

На то, чтобы привести себя в порядок, и у меня, и у Амалии ушло почти два часа. Одни только волосы пришлось распутывать вечность. Никогда раньше не слышала, что для этого можно использовать обычное масло. Что-то все равно пришлось срезать, но, если бы не Кейтлин, я бы, наверняка, осталась вообще лысой.

За это время Агнес и Фелиция так и не появились. Поэтому, после того, как я и Амалия снова обрели человеческий вид, служанка проводила только нас двоих в зал, где должны огласить результаты этапа.

Мы были одними из первых пришедших на место. Надо признать, обстановка роскошная. Но она совершенно не произвела на меня впечатления. Мягкий красный ковер, дорогие диваны и столы в золотых тонах, трон с инкрустированными рубинами, бархатные красно-золотые портьеры… Да, красиво. Но этим «красиво» сыт не будешь! Лучше бы отвели в столовую и накормили. Со вчерашнего дня ничего не ела, как и, уверена, остальные девушки.

По мере того, как зал наполнялся другими невестами и их слугами, тишина в зале сменялась негромкими всхлипами и взволнованными перешептываниями. Кто-то из претенденток стоял или сидел в одиночестве, кто-то находился в компании служанок, а кто-то сбился в небольшие кучки. Амалия присоединилась к одной из таких групп, а я предпочла сесть на свободный диван.

Я похоже успела задремать пока мы ждали.

— Ты что уснула? Начинается, быстрее! — потрясла меня за плечо Амалия.

Встаю с дивана, осматриваю зал. Посчитать точно не пытаюсь, очевидно и так, что девушек снова стало заметно меньше.

— Его Императорское Высочество Винсент Макберн!

Громко чеканя шаг принц прошел мимо своего «гарема», уселся на трон и небрежно закинул ногу на ногу. К нему подошел Анхель Лаверн, сказал на ухо несколько слов. А я и не заметила, когда распорядитель появился в зале. Видимо, когда я спала.

— Добрый вечер, дорогие невесты!

Тут с нашим «тамадой» не поспорить. В сравнении с утром, безусловно, добрый.

— Мы с Его Высочеством хотим поздравить вас с успешным прохождением третьего этапа! Он был не самым простым, но вы справились. В качестве поощрения каждая из вас получит подарок, достойный невесты будущего Императора.

Анхель Лаверн делает взмах рукой и слуги тут же подносят каждой девушке небольшую коробочку. Гул восхищенных возгласов пронесся по залу. Открываю свою — брошь. Смотрю на подарки Амалии и других девушек рядом —