есть целый час, чтобы привести себя в порядок ради Его Высочества. Ради Его Высочества… Интересно, а он вообще сможет кого-то рассмотреть в такой толпе? Нас, конечно, стало меньше после арки раза в 2, но все же. Во время первого испытания его самого то разглядеть можно было, разве что, в подзорную трубу. Принц находился намного выше нас, на балконе. При этом сам балкон освещен был очень плохо, так что все, что я могу сказать о внешности наследника Императора так это то, что он мужчина с длинными черными волосами.

Через пару часов после пробуждения наша поредевшая толпа невест собралась на берегу озера. Если бы можно было не обращать внимание на эту толпу и на само испытание, можно было бы насладиться видом вокруг. Он, поистине, был прекрасен. Зеркальная поверхность водоема отражала в себе горы, окружающие озеро своим кольцом живописных вершин. На этих вершинах, несмотря на жаркую погоду, лежал снег. Настоящий кусочек зимы в окружении знойного лета!

— Дорогие девушки! Приветствую вас на втором испытании! — раздался голос распорядителя отбора. — Его Императорское Высочество присоединится к нам для проведения второй части испытания. А сейчас вашей задачей будет по очереди подойти к Озеру Огня и попытаться призвать своего духа-хранителя.

Анхель Лаверн подал знак рукой и многочисленные слуги тут же поспешили к нам. Каждая невеста получила от них коробочку, в которой лежала большая и довольно острая игла с маленьким листком бумаги.

— С помощью иглы вам нужно поделиться с Озером несколькими каплями своей крови, — продолжил Лаверн. — Сразу после этого вы должны от всего сердца попросить Огонь даровать вам его милость. Слова, которые необходимо произнести, записаны у вас на бумаге. Однако, они не сработают, если просьба не будет искренней или если Огонь сочтет вас недостойными.

Как и на первом этапе, нас стали вызывать по одной. Очередность на этот раз не повторилась, первой к Озеру подошла Далила — одна из иномирянок. Она медленно опустилась на колени, взяла в руки иглу и застыла, вглядываясь в темные воды озера. Было понятно, что девушке очень страшно, у нее тряслись руки. К Далиле подошёл распорядитель, сказал что-то и отстранился. Полагаю, заверил, что бояться нечего, поскольку иномирянка сразу же проткнула иголкой палец и протянула руку над водой. Как только несколько капель крови попали в озеро, над ним взвился густой туман белого цвета.

— Прошу богов благословить меня силами огня, воды, воздуха, земли, — произнесла несмело невеста.

Моментально цвет тумана стал красным и из него сформировался шар, медленно поплывший в сторону Далилы. Девушка отпрянула и с испугом посмотрела на Анхеля Лаверна.

— Не бойтесь, можете прикоснуться. Не укусит. По крайней мере, сильно, — засмеялся Лаверн.

Далила шутку не оценила, но руку все же протянула. Как только девушка дотронулась до шара, он засветился и лопнул, оставив вместо себя самого обычного на вид котенка, парящего над водой. Крыльев у него не было, но зверьку это никак не мешало оставаться в воздухе.

— Поздравляю! Огонь вас услышал. Можете забрать своего духа, — произнёс и тут же отвернулся от девушки Лаверн. — Амалия Трайэн! — вызвал он следующую претендентку.

Далила поспешила встать и отойти, взяв на руки своего котенка, который совершенно не сопротивлялся. Место первой иномирянки заняла вторая — моя соседка по комнате. Ее духом оказалась стрекоза. А вот после просьбы следующей девушки туман не появился.

— Очень жаль, для вас отбор окончен, — констатировал распорядитель через несколько минут ожидания.

Девушку тот час же увели слуги. Подобная неудача постигла не менее трети невест. А у тех же, кто получил благословение, духи были весьма разнообразными. Кого тут только не было! Пантера, собака, ворона, жаба… Даже кузнечик!

Я вновь оказалась в числе последних. Когда возле меня материализовался шар из тумана, я не на шутку испугалась. А что если передо мной сейчас появится змея? Я же даже в руки ее взять не смогу! А если паук? Огромный, черный тарантул потянется ко мне своими лапами…

- Марианна, не тяните! Мы же не хотим здесь ночевать? — раздраженно поторопил меня распорядитель.

Что ж. Чему быть, того не миновать? Так ведь? Протягиваю руку, зажмуриваюсь и дотрагиваюсь до своего шара.

— Интересно… — слышу рядом голос Лаверна.

— Что это? — с удивлением спрашивает кто-то из девушек.

Глава 6: Проверка на смелость

Винсент Макберн.

Стою в пещере под пологом невидимости вместе с жрецами и слугами, наблюдающими за проведением отбора. Смиренно жду, когда же уже откроется портал и перенесет с озера первую партию девушек. Наблюдать целый день как куча девиц прокалывает себе пальцы? Увольте. А вот на вторую часть испытания посмотрю с удовольствием. И даже приму в ней активнейшее участие. Конечно, все должно было закончиться призывом духов, но мой кузен — гений.

А вот и портал. Из него выходит первая пятерка претенденток. Мысленно приказываю своему духу напасть. Мой тигр увеличивается в размере раза в два, открывает пасть, готовится к прыжку. Выглядит, честно, устрашающе даже на мой взгляд. А уж для трясущихся и так от страха девушек… Как же они орут! Просто закладывает уши. Спасибо тебе, брат, давно мне так смешно не было.

Два из пяти хранителей невест кидаются на моего, а трое — жмутся к своим хозяйкам. Все понятно. Отзываю тигра и он исчезает в воздухе.

— Приветствую вас, девушки, — говорю я, появившись перед претендентками. — Надеюсь, мой дух не сильно вас напугал. Невесты, чьи хранители ласка и орел, проходят дальше. Остальные, увы, не прошли испытание.

Слуги уводят в разные порталы прошедших и выбывших невест. Владелица орла от радости аж подпрыгивает. Похоже уже корону примеряет.

* * *

Марианна Маслова.

Быть в числе последних мне не привыкать. Но вот идти неизвестно куда и неизвестно зачем? Обратно девушки не возвращались, это был билет в один конец. Могли бы хоть сказать, что нас там на той стороне портала ждёт!

— Приготовиться следующим: Николь Ашур! Алана Тациро! Марианна Маслова! Дафна Холидей! Серафима Надрина! — громко назвал имена следующих распорядитель.

Наша пятерка вместе со своими духами подошла к порталу и по команде зашла внутрь. Мы оказались в хорошо освещенном помещении со стенами из камня. Это все, что я успела разглядеть вокруг, когда оказалась тут. Окружающая обстановка перестала меня волновать сразу же, как только я увидела