— Хм. Пирожные довольно вкусные… Но я и лучше пробовал. И уж точно ради них… Серьезно, тащиться в этот магией забытый мир ради этого? — скептически поднимает бровь.

Задумчиво хмыкнул и пожал плечами. Отправил в рот следующий эклер, кокосовый.

— Ради вкусного завтрака? Серьезнее не бывает!

— Ладно. Скажи мне лучше, что там твой отец? Сильно лютовал?

— Да так, высказал небольшое недовольство, — даже не вру, «большое» недовольство моего венценосного родителя может от дворца камня на камне не оставить.

— Тогда продолжаем? У тебя осталось тридцать две кандидатки на роль будущей супруги.

Будущей супруги… Сразу представил, как стою в храме с одной из этих невест и аж скривился, как от зубной боли. Вот обязательно было напоминать и портить аппетит? Отпиваю немного кофе из чашки, ставлю локти на стол и внимательно смотрю на кузена.

— Выкладывай, что придумал?

— Пока не придумал, — признается Анхель. — Надеялся, вместе поразмыслить.

Глубоко вдыхаю аромат латте и только потом отхлебываю из чашки. Следующим этапом отбора станет полет на грифонах. Будущая жена дракона не может бояться высоты и скорости. Вообще такое себе испытание, редко кто пугается и на нем выбывает. А уж после «прогулки» по лесу…

— Для начала претенденток стоит мотивировать. Пусть будет гонка. Две последние прибывшие к финишу девушки поедут домой.

— Их тридцать две. Достаточно будет выгнать только две?

— Достаточно будет выгнать все тридцать две. Но других идей у меня нет.

Брат отставил свою чашку, забарабанил пальцами рук по столу и посмотрел в окно.

— Слышал про псилокаун?

— Что-то знакомое, не уверен, — хмурюсь, пытаясь вспомнить.

— Растение. Можно найти на склонах гор провинции Шиир.

— И…?

— Что и? Тебе придется лететь туда. Переместиться не выйдет. Если Император заметит открытие портала, может поинтересоваться, что ты забыл в Шиире.

— То есть я должен потратить больше суток туда и столько же обратно? Ты думаешь, мне заняться совсем нечем? Или этот твой псило… как его там? Он мне что всех невест изведет?

— Всех, не всех… Что поиски истинной были в приоритете над занятиями по травологии? — смеется кузен.

— Поиски истинной в приоритете над всем. Не ерничай. Так что там с этой травкой?

— Эта травка действует на особей мужского пола у грифонов. Делает их сильнее и вызывает агрессию по отношению к другим самцам своего вида. На самок не влияет никак, к сожалению.

— Насколько сильную агрессию?

— Настолько, что я тебе очень не советую составлять компанию девушкам на этой прогулке. Но есть одна проблема. Псилокаун действует уже через десять минут после попадания в организм грифона.

— Решаемо. А как самцы себя ведут по отношению к самкам под воздействием нашей травки?

— Никак. С ними поведение остается прежним.

* * *

Гарольд Лаверн.

Вид у Аластара, надо сказать, оставляет желать лучшего. Мог бы и иллюзию для нас создать. Или уже сил не хватит ее поддерживать?

— И так, сегодня мы собрались по просьбе Начальника безопасности Империи, — откашливаясь сообщает правитель. — Прошу, Гарольд, тебе слово.

Медленно провожу взглядам по всем членам Совета и останавливаюсь на Главном казначее.

— Как вам всем известно, я возглавляю расследование нападения на Императора и убийство его наследника. Естественно, от наемников, совершивших данные преступления, добиться ничего не удалось. Однако, одним из нападавших была переведена весьма значительная сумма золота в счет оплаты его долга. Моим людям удалось проследить за тем, откуда были получены такие средства.

Короткий взмах рукой и на столе появляется стопка бумаг, а я продолжаю.

— Они были переведены со счета благотворительного фонда, принадлежащего Императорской семье. Распоряжение о переводе было подписано лично Главным казначеем.

Ну вот, моя работа на сегодня окончена. Можно наслаждаться настоящим представлением, развернувшимся после моего короткого выступления. Казначей довольно забавно вопит, что он ни в чем не виноват, а я за эту клевету отвечу. Еще как виноват. Виноват в том, что мешал мне получить необходимое количество голосов в Совете.

Глава 11: Полет со смертельным исходом

Марианна Маслова.

Уже два дня как не было никаких новых издевательств. То есть, испытаний. То ли решили дать невестам хоть немного отдохнуть, то ли думают, как еще изощриться и поиздеваться над нами. Как бы там ни было, надо ловить момент! Так что, планы на этот вечер у меня с Амалией были грандиозные. Слуги обещали передать распорядителю нашу просьбу о доступе в библиотеку, но ответа мы не получили. Поэтому было решено заняться изучением того, что нам доступно. А точнее — осмотром. После ужина мы хотели прогуляться и исследовать доступную для нас часть замка. Если получится, то и поближе познакомиться с другими претендентками. Но, как говорится, планы не могут быть совершенными, если в них замешаны люди. В нашем случае, драконы.

Только мы стали собираться в столовую, как в комнату «влетела» наша запыхавшаяся служанка, от которой стало известно о начале следующего испытания. Всем невестам было приказано незамедлительно собраться у главных ворот. Распоряжений по форме одежды не поступало, поэтому Амалия предложила одеться максимально удобно. Предложения я сразу поддержала. Не зря же нас собирают на улице? К счастью, одеждой по размеру нас обеспечили на любой вкус. В шкафу легко нашлись свободные брюки и рубашки, а также ботинки, очень напоминающие наши земные берцы.

У ворот, как обычно на испытаниях, было многолюдно. Ничего удивительного с таким-то количеством невест. Как и мы с Амалией, остальные девушки решили одеться практично. Подозреваю, все ждут не танцев на балу, а чего-то наподобии ямы в лесу. Жрецы нас выстраивают в две шеренги спиной к стене с воротами. Прямо перед нами располагается большая площадка, выложенная гладкими серыми плитами с узором в виде двух золотых драконов на каждой.

Пока я разглядывала плитку, не заметила появление принца и распорядителя отбора. Эффектное, надо сказать, появление. Они летели к нам по небу на каких-то сказочных существах. Не видела никогда ничего подобного. У этих существ были золотые крылья, огромные когти, длинный хвост, крючковатый клюв. Два всадника грациозно спустились на землю рядом с нами. Невесты, жрецы и слуги склонились в поклонах перед Его Высочеством. Правда иномирянки, которых вместе со мной осталось всего четверо, сначала впали в ступор от увиденного, но тут же пришли в себя и опустили головы. Да, не каждый день увидишь такой транспорт. На слуг и жрецов