— Мишель вначале злился очень, он точно не по своей воле, а я, я с большим желанием и даже с радостью! Всегда о космосе мечтал, только учиться было негде, а отец учебу на другой планете финансировать отказался, а тут — приказ императора, не откажешь!

Миссис Селси встретила молодых людей радостно, усадила пить чай, расспрашивала, как идет подготовка к соревнованиям, сетовала, что ее внуки не смогут посетить такое зрелище, на соревнования из посторонних допускались только приглашенные курсантами гости, и то, по одному человеку от каждого. Эльриан хотел предложить пригласить кого-либо одного, но его опередили Фишер и Джанни, передавшие свои приглашения для внуков миссис Селси. Тогда Эльриан пригласил саму старушку, но она отказалась, приговаривая, что старое сердце не приспособлено к созерцанию трюков в воздухе, но приглашение взяла для сына.

Об аренде пустующей квартиры договорились быстро, только от оплаты миссис Селси категорически отказалась.

— Никакой платы! Вы же Лялечку просто так опекаете, Донатан, как же я могу с вас плату за какие-то несколько дней брать! Просто оставьте все в порядке, как было, и хватит!

Выгуляв еще раз пуделишку, приятели вернулись в академию с радостной вестью. Фишер соединился с Мотом, что бы приглашал свою Рози. Джанни с Эльрианом пошли на авиадром, просмотрели программу Билла. Потом вернулись в комнату к Джанни, обговорить детали завтрашнего выступления и внимательно, от корки до корки стали изучать пресловутую инструкцию. Джанни не хотел, что бы принц столкнулся с Наджаром, заселяющим Аннабель в гостиницу для приглашенных. Сюрприз, так сюрприз. К тому же они договорились, что объявят о приезде невесты только после выступления по высшему пилотажу, что бы Эльриан не нервничал. А потом, во время воздушных боев, Джанни и Наджар надеялись, что присутствие девушки удержит Эльриана от совсем уж сумасшедших маневров в небе.

После обеда, на который Наджар и Мишель чуть не опоздали, все снова разбрелись по своим делам, а Эльриан и Джанни вновь засели за изучение инструкции.

Челнок с Равера прибыл на космодром Мирина удивительно точно, почти по расписанию, так что Наджару с Мишелем долго ждать не пришлось. Как всегда была путаница с багажом, к счастью быстро разрешившаяся. Наджар заранее арендовал мобивен, так что с доставкой Аннабель в гостиницу академии проблем не возникло. Заселили девушку быстро. Мишель, поймав ее недоуменный взгляд, объяснил, что Эльриан ничего не знает о ее приезде, и что они понимают ее нетерпение, но очень просят подождать до завтрашнего выступления на соревнованиях, что бы не сбить настрой перед полетом. Выступление у Ри с Жаном отработано до автоматизма, ничего неожиданного не произойдет, а вот на следующий день, когда начнутся воздушные бои, ее присутствие на летном поле поможет Эльриану держать себя в руках и не рисковать сверх меры. Аннабель согласилась с приведенными доводами. Наджар заказал ей обед в номер, посоветовал отдыхать после перелета и они с Мишелем поспешили на обед сами.

Аннабель честно призналась себе, что она очень устала. Привычная к путешествиям или семейными космолетами, или в отдельной каюте первого класса, она так и не смогла заснуть в полуоткрытой спальной ячейке переполненного второго класса, отделенной от храпящих, вздыхающих во сне соседей только тонкими пластиковыми шторками. К тому же, спать полагалось только в открытом космосе, для прыжков в субпространственном коридоре всех пассажиров будили, спальные лежанки преобразовывали в антиперегрузочные кресла, прыжок, затем все снова укладывались, и только-только удавалось задремать, как начиналась высадка-посадка на очередной планете, расположенной по пути следования космолета. Опять хождения, разговоры, поиск своего места вновь севшими пассажирами, смена постельных принадлежностей… все это выматывало ужасно. Поэтому она даже была рада сегодня отдохнуть, а не появляться перед женихом в неприглядном виде этакого бледного привидения с кругами под глазами.

Поэтому, приняв душ, переодевшись в домашнее, и съев доставленный, вкусный обед, девушка с облегчением улеглась в постель и заснула. Проснулась уже почти в темноте от деликатного стука в дверь. Пришел Наджар, узнать о ее самочувствии и пригласить поужинать вместе с ним в кафе неподалеку от академии, так как ужин она благополучно проспала. Аннабель быстро переоделась и, сопровождаемая все теми же Наджаром и Мишелем, с удовольствием поела в уютном кафе. На ее удивление, там было много курсантов обоего пола, которые развлекались, пользуясь временем от ужина до отбоя.

— Я думала, у вас в академии более строгие порядки, — обратилась она к своим спутникам.

— До отбоя можно делать все, что угодно, главное, в 11 часов быть в кровати и потушить свет — улыбнулся Наджар, — исключение из правил только раз в году, на новогоднем балу.

— Мы будем встречать Новый Год в академии, — грустно спросила девушка, — это обязательно?

— О нет, — успокоил ее Мишель, — кто как хочет. К тому же у многих здесь родители и они, конечно, хотят встретить праздник с семьей, некоторые снимают столики в кафе. Встречать Новый Год в академии настоятельно рекомендуют первокурсникам, особенно с других планет, еще плохо знающих Мирин, а так это дело добровольное. В основном бал посещают не очень состоятельные курсанты, для которых траты на праздник — непозволительная роскошь.

— А тогда, что планирует ваша компания, и вообще, какие у вас планы на эти дни?

— Завтра мы идем, естественно, смотреть соревнования, потом — свободное время, послезавтра то же, потом, 30-го финал и награждение, а после мы готовимся к Новому Году, его планируем встречать на квартире у некоей миссис Селси, знакомой Эльриана и еще одного нашего земляка, Донатана Фишера. Она домовладелица, как раз перед Новым Годом у нее освободилась квартира, и она любезно разрешила нам ею воспользоваться. Так что еду уже заказали в ресторане, осталось добавить украшения для праздничной атмосферы и накрыть столы. Будут все элланцы и один харрец. Некоторые с девушками! Такой вариант устраивает?

— Вполне, я боялась, что опять будет полный зал народа, не поговоришь, посторонние будут приглашать, придется отказывать, в общем, ерунда!

Несколько раз к ним подходили знакомые курсанты, просили познакомить их с прелестной спутницей Наджара. Он представлял ее как Белль. Несколько раз девушка замечала на себе взгляды курсанток и других посетительниц кафе, но на удивление, не завистливые, а скорее сочувствующие, а когда пришло время посетить дамскую комнату, Аннабель поняла, что эти взгляды означают. К ней подошли сразу две курсантки в форме факультета космобиологов, и, извинившись, спросили, что ее связывает с харрцем. Узнав, что ее родители посоветовали ей присмотреться к нему повнимательней, одна из девиц, высокая, рыжая, с частыми веснушками, усыпавшими курносый нос, покрутила