пальцем у виска и спросила, из какой деревни она, Белль, приехала и хочет ли она быть четвертой женой и всю жизнь просидеть в гареме. Белль пожала плечами и ничего не ответила, за что удостоилась эпитета «деревенской дуры», еще раз пожала плечами и возвратилась на место. Тут ее ждал неприятный сюрприз. С другой стороны зала к ним подошел уже порядком выпивший Нат. Воззрившись на Аннабель, он мерзко хихикнул, и громко, на весь зал заявил:

— Кого я вижу! Даже не верится, самая богатая невеста Галактики снизошла до нашего общества! Господа, пользуйтесь моментом, знакомьтесь — леди Аннабель Лански, собственной персоной! И каким ветром госпожу миллиардершу занесло в нашу провинцию?

Присутствующие в зале стали оборачиваться и приглядываться к девушке. Наджар, до этого спокойно беседовавший с парой третьекурсников с Астры, обсуждая наметившийся тотализатор на то, кто победит в соревновании в этот раз, резко обернулся и осуждающе посмотрел на Ната.

— Я, кажется, не разрешал тебе объявлять во всеуслышание имя моей спутницы. Белль пригласил я, она моя гостья, так что прекрати пьяные выходки. Пока добром прошу.

— А что, я ничего, я только хотел предупредить, что девочка нам не по чину, что бы не рассчитывали ни на что! Вот ты, Наджар, еще ей в пару годишься, принц Харры, как-никак, а мы все так, пыль под ногами! Не боишься, что на балу она опять Ри предпочтет, а тебя бросит, как тогда Юстиниана?

— Бросит, так бросит, это не твое дело, тем более мы на бал не пойдем, у нас своя компания! Пойдем, Белль, до отбоя мало времени осталось, а тут какая-то не та публика собирается! — Наджар подал девушке руку, и вывел из зала.

— Извини, Белль, — сказал он, — ты только не говори Ри про Ната, у них и так отношения на грани срыва, после того, как Ри его на спор прокатил на авионике. Нат все возмущался, почему в пару к Ри поставили новенького, то есть Джанни, всех достал. Вот Ри и предложил прокатить Ната, и если он после этого не откажется сам, то он согласится встать с ним в пару. И прокатил! Хотя все этого задиру отговаривали. В общем, выполз Нат из авионика зеленый, Ри не успел даже четверти своей программы отлетать, Нат с тех пор никак не может фигуры сложнее виража исполнить. Ему уже пригрозили, что если за следующий семестр летать не научится, переведут в навигаторы.

— Да, Ри мне об этом рассказывал, когда я его попросила меня покатать. Помню.

— Ну, вот он и злится! Не бери в голову!

После их ухода в зале кафе воцарилась тишина.

— И что, Нат, это правда? — спросил кто-то из зала, — девочка, правда, так богата? Она точно Лански?

— Да, правда, правда, — подтвердил один из курсантов с Астры, тоже побывавший на Терре, на каникулах, — ее бывший жених представил всем нам, на балу, там, на Терре, они с Рианом еще первое место в танцах заняли. А жених прокололся, приударил за Лолкой с инженерного, та сдуру пристала к Белль, попросила жениха ей отдать, вот он и получил отставку. Видимо, сейчас семья на Наджара нацелилась, все-таки будущий эмир!

— А ты, Нора, ее деревенщиной из глухой провинции обозвала! — ахнула подруга рыжей девушки. Зал содрогнулся от хохота.

Аннабель вернулась в свой номер, и, для соблюдения конспирации как всегда, соединилась с Эльрианом, услышала о начале соревнований, о том, что он, скорее всего, не сможет из-за них приехать на Новый год. Эльриан извинился, хотел еще что-то добавить, но вмешался Джанни, тоже извинился, сообщил, что до отбоя всего 15 минут, а Эльриану еще идти в другой конец крыла, сам он об этом никогда ей не скажет, но разговор нужно заканчивать. Простились. Аннабель с чистым сердцем и без всяких обид отправилась спать, предвкушая завтрашнюю встречу.

Эльриан с укором посмотрел на Джанни.

— Какого черта, Жан! Какой отбой! Мне тут пять минут идти!

— А мне? Забыл, что я тебя обязан проводить? Расслабился? То, что сейчас ничего не происходит, не значит, что ничего не готовится! И что твой друг Хейз задумал, мы не знаем. И не факт, что он со сбежавшим Эсташем не контактирует, а ты у Эсташа враг номер один! Так что пошли, провожу, и спать. Завтра день тяжелый, а потом будет еще тяжелее.

Принц кивнул, признавая правоту напарника, и они отправились в их с Мишелем комнату.

Утром вся команда собралась на летном поле, что бы всем вместе переехать к месту состязаний. Соревнования проходили на нейтральной территории учебно-тренировочного комплекса Военно-Воздушных сил Мориона. Конечно, нейтральной эту территорию назвать можно было только условно, так как большинство персонала болели за будущих военных. Главным судьей тоже выступал начальник этой базы, генерал в отставке, помогали ему все четверо ректоров академий и университета. Авионики всех команд перегнали на авиадром базы еще накануне вечером и сейчас вокруг них хлопотали техники, готовили к полету.

Уже начали собираться зрители, каждому учебному заведению отводили свою трибуну. Количество пригласительных билетов было ограничено. Мишель с трудом получил свой, лично из рук полковника Донадье, так как преимуществом пользовались, конечно, курсанты Астры. Доставлять зрителей на место должны были специальными мобивен-бусами, но допускалось и добираться своим ходом, на собственных или арендованных мобивенах, чем воспользовались Наджар с Аннабель. Девушка надела специально взятую с собой маленькую шляпку с вуалеткой, последний писк сезона на Терре, введенный в моду ее бабушкой Эвелиной, но еще бывшей в новинку на Морионе.

Наконец трибуны заполнились, на середину площади вышел председатель жюри и все четыре ректора. После объявления начала соревнований, состава участников, и представления команд, началась жеребьевка. Нарядно одетые мальчик и девочка по очереди вынимали полые шары из двух прозрачных барабанов. Конечно, можно было провести все в электронном виде, но организаторы турнира старались добиться максимальной зрелищности, что бы порадовать не избалованных праздниками жителей планеты. Аннабель пожирала глазами команду академии Астронавтики, пытаясь угадать Эльриана, но все курсанты, были одеты в одинаковые комбинезоны, с одинаковыми шлемами на головах, так что различить, кто есть кто, до представления участников не представлялось возможным.

— Белль, — обратился к девушке Наджар, — расслабьтесь, первыми выступают спортивные авионики, а потом только легкие и тяжелые истребители.

В этот момент произошла заминка. Судьи начали совещаться, потом от команды академии астронавтики отделился ее командир. — Полковник Пьер Донадье, — пояснил Наджар. Он подошел к сначала к судьям, потом вернулся к своей команде и начал о чем-то совещаться. Вернулся к судейской бригаде, доложил, ректор академии Астронавтики, чем-то