— Хотите перевезти людей под видом торгового каравана, — одобряюще кивнула я.

Нард Татовский проскрипел стулом по полу, удобно устроился. Бахнул крышкой портсигара и довольно зажмурился, как сытый кот. Керин Билик потянулся, было, к нему с просьбой, но под взглядом старшего брата стушевался.

— С армией соединимся в Вересовом конце, вот здесь, — двинул фигурку командующий вдоль реки. — Встанем лагерем и к утру уже возьмём Верес — тихо, быстро и без суеты. Без Кирмоса лин де Блайта разведка на Полуострове Змеи работает из рук вон плохо, оттого мы сумели собрать трёхтысячное войско в разливе реки Татания. Квертинд и генерал лин де Голли не успеют перекинуть людей для защиты за такой короткий срок. Верес слишком далеко от Астрайта, а местность на полуострове болотистая, трудная. Когда основные силы с боевыми магами подтянутся к Вересу, от города останутся только горы пепла и огня.

— Неудобное положение для форсирования высоты, — тут же заспорил Лонтерей. — Если из консульства появятся стязатели, да хоть и пара десятков, бой будет жестоким, а победа не такой однозначной.

— Эффект неожиданности! — стукнул осоловевший Метрий Билик кулаком по столу, отчего фигурки подпрыгнули. — Мы потратили столько времени, чтобы добиться этого преимущества, и не можем и дальше копить силы. Когда вернётся Чёрный Консул, он первым делом прошерстит свою территорию, и уж тогда бой придётся принимать нам. Всего полгода, Лонтерей! — командующий почесал покрасневший глаз. — Осталось полгода до его коронации. К этому времени нужно лишить Квертинд хотя бы Вереса! Сейчас идеальный момент для нападения.

— Зачем вам сжигать Верес? — просто спросила я.

Без знания военного дела и стратегии мне было трудно поддерживать беседу, но я не стала стесняться глупых вопросов. Если уж мне суждено играть роль любовницы Демиурга, то надо хотя бы пользоваться положением. Это был единственный способ стать настоящей частью Ордена — разобраться в его планах.

— Неужели не проще его захватить? — продолжила я свою мысль. — Если он так ценен для вооружения, то нам оно тоже может пригодится.

Пауза была предсказуемой, но я выдержала её стойко — оглядела всех по очереди, ожидая если не отчёта, то хотя бы пояснения.

— Так поехали с нами в Астрайт, — насмешливо предложила Мелира. — Ты ведь ценный для Ордена символ. Так и поможешь удержать Верес! Или ты только умные советы даёшь?

— Я пока нужна в Кроунице, — покосилась на Татя, но он в беседу не вступал — решил, что в обеспечение безопасности не входит защита Юны Горст от нападок вздорной бабы.

— Чем ты лучше Иверийских прихвостней? — засопела женщина совсем рядом. — Отсиживаешься за спинами солдат! Ты хоть раз видела настоящий бой, когда все вокруг превращаются в мясников? Закрывала глаза умирающему от ран? Что ты сама сделала для Ордена? Кроме того… Кроме… — она отвела взгляд. Налила себе выпить, утёрла нос рукавом. Заворчала что-то гневное, но разобрать было невозможно.

«Кроме того, что согрела постель Демиургу», — продолжал за неё Каас, возжелавший испробовать крови Мелиры. Само собой, ему в этом желании было отказано.

— Обещаю, что присоединюсь к битве, — ровно проговорила я, стараясь не выдавать эмоций. — Как боевой маг и как воин. Поведу войска Ордена Крона в бой, если мне не удастся убить Чёрного Консула до его коронации. Но пока я нужна живой.

— Мы бы не посмели просить тебя сопровождать полк на полуостров Змеи, — строго сказал Метрий Билик больше для Мелиры, чем для меня. — Эту задачу поручили нам, и мы с ней справимся.

— Я хочу отправиться с вами, — уверенно заявила я. Хмель немного разгорячил кровь и развязал язык. — И биться плечом к плечу с бойцами и теми, кого проклял Иверийский Квертинд, как и меня. Во имя Крона и свободы. Во имя моей матери, чьё имя опорочили, — я сделала ещё один обжигающий глоток. — Но принесу больше пользы, если останусь в Кроунице. Вместо одного бойца вы получите сотни!

Речь вышла убедительной и горячей. Я решительно нахмурила брови, но, по правде говоря, сама себе не верила. Какой пример подавала Юна Горст бойцам Ордена, избегая битв? Я должна была идти впереди армии со знаменем перечёркнутой короны, а не ублажать избалованную знать на маскараде. Моё место было среди солдат и в пекле сражения. Всё, от самого точного лука до четвёртого порядка боевой магии говорило о том, что я окажусь ценной единицей на поле боя.

— Так почему бы не взять Верес для нужд Ордена? — повторила я свой вопрос для притихшего совета. — Вместо того, чтобы выпрашивать оружие у богатеев, мы можем завоевать его силой!

Опрокинула стакан в горло и по очереди осмотрела каждого, практически требуя ответа. Так-то. Юна Горст больше не наивная овечка. Те, кто пытаются её запугать и поставить на место, получают жесткий ответ. И наплевать на звания, авторитеты и регалии.

— Потому что мы — мятежники, — мягко напомнил Лонтерей, чуть ли не по слогам выговаривая каждое слово. — Пятнадцать лет назад Орден Крона уже воевал с Квертиндом. Это была кровопролитная гражданская война, в которой мы проиграли. Тогда королевство было ослаблено и ошарашено смертью правителей, поэтому восстание могло бы закончится удачей. Армия была дезориентирована, а стязатели оплакивали Мирасполя, без которого в ложе не принималось ни одного решения. С гибелью главнокомандующего весь боевой состав Квертинда превратился в стадо баранов. Мы дошли почти до самого Лангсорда, и взяли бы его.

— Если бы не военный гений Кирмоса лин де Блайта, — зло хмыкнул командующий Билик. — Провалиться ему в пекло! Подонок шёл за нами по пятам и отгрызал по куску от Ордена. Лично истязал пленных кровавой магией и сдирал кожу с ещё живых братьев на площадях отвоёванных городов. Он оставлял людей умирать на глазах у всех. В назидание.

Мелира возмущённо запыхтела и с явным превосходством глянула на Татовского. Недовольная женщина нашла себе новую цель — хотела обвинить Татя в том, что глупая девчонка заставляет совет озвучивать очевидные вещи. Или в том, что Чёрный Консул всё ещё жив. Или во всех грехах человечества сразу, что вернее.

Тать оскалился и едва слышно рыкнул в ответ. Клацнул челюстями, закидывая новую порцию табака. Мне бы не помешало его нахальство, потому что своё собственное вмиг улетучилось вместе с ясностью мысли.

— Чёрный Консул — посланник самого Толмунда… — задумчиво вставил Керин, но сразу же подобрался, вскинул подбородок: — Так говорили солдаты на привалах, я сам слышал! Хоть брат и гонял меня подальше от лагерных сборищ.

— Из наших дезертиров можно было бы сложить плот через всё Марииское море! — разошёлся Метрий Билик. Цветом он напоминал один из помидоров, оставшихся на моей тарелке. — Трусливые псы! Дрожащие твари!

Мужчина сжал мясистые кулаки, схватил пустой кувшин и громко рявкнул на прислужников от досады. Юркий мальчонка мигом поднёс новую выпивку, но всё равно получил тычок от командирских пальцев. Я потёрла лоб, будто и мне достался унизительный щелчок.

— Мы не удержим Верес, — резюмировал Лонтерей, дождавшись, когда командующий займётся очередным стаканом. — У нас не хватит людей, оружия и опыта, чтобы противостоять объединённой армии Квертинда, когда она явится на место мятежа. Нападение на город — только попытка ослабить военную мощь королевства и заявление о том, что мы не сдаёмся.