Младший Билик вряд ли был намного старше Лонима. Парень одёрнул синий щегольской кафтан, стукнул каблуками. Юркий, с ловкостью отличного лучника и открытой располагающей улыбкой, он был единственным, чья радость от встречи со мной казалась действительно искренней.

Командующий Билик же, его старший брат, сдвинул брови и устало надул щёки. По его мрачному виду можно было догадаться, что Юна Горст возникла ещё одной досадной проблемой в довесок к уже существующим.

— Мелира, — недовольно представилась женщина, уперев руки в бока. — Работник тыла.

В отличие от братьев Биликов, она не только не явила радости или растерянной досады, а уставилась с откровенной злобой и возмущением — от такого приёма челюсти сжались сами собой, и в животе противно заурчало.

— Мелира — как королева? — я обхватила себя рукой, пытаясь унять громкий рёв желудка.

Тиаль с песком стыдливо сунула под жилет и отругала себя за неуместный вопрос. Наверняка это была в точности та фраза, которую леди с таким именем слышала в первую очередь при знакомстве в Квертинде.

— Не смейте меня сравнивать с лживой королевой, предавшей бога-создателя! — рявкнула Мелира и молитвенно сложила руки, будто удерживая саму себя от приступа гнева. Тяжёлый подбородок навис над горящими белой магией ладонями. — Королевство обмана и лицемерия, — забубнила работник тыла. — Извратили величайшую из магий, предали божественный дар. Не успели извести одних тиранов, как к власти рвётся уже самый жестокий приспешник Толмунда. Но Крон придёт спасти всех, кого проклял Иверийский Квертинд!

Фортификатор Лонетрей икнул, командир и заместитель отвели глаза, а остальные никак не отреагировали — просто продолжили заниматься своими делами. Видимо, такая решительная эмоциональность Мелиры была в порядке вещей.

— У вас сестра в Кроуницкой академии есть? — снова не удержалась я от глупого вопроса.

В ответ получила ещё один гневный взгляд и прикусила язык. Опустила глаза на карту Квертинда, придавленную стаканами с выпивкой.

— Мне ещё родственных связей среди врагов не хватало, — заворчала женщина. — Достаточно и того, что приходится развлекать заезжих разгильдяек в последние дни перед отправкой армии.

— Мелира, — мягко тронул её за руку Лонтерей. — Юна Горст нужна Ордену.

Мелира явно хотела снова возмутиться, но закрыла рот и отвернулась. Зашептала молитвы — то ли Девейне, то ли Крону. А я воспользовалась паузой, чтобы тщательно обдумать ответ.

Завоевать реальное уважение армии изгоев оказалось задачей посложнее, чем своей банды или даже академии. По сложившейся ещё с моего первого визита в приют традиции, знакомство с руководством Ордена Крона у меня как-то не ладилось. Теперь я тоже была частью организации, причём, если судить по отношению солдатов и наёмников, — немаловажной. Но вот те, кто стоял во главе, относились к символу сопротивления в моём лице с недоверием.

— Не хотелось бы вам мешать, — попыталась оправдаться я, всё ещё разглядываю карту. Яркие фигурки окружали полуостров Змеи, как детские игрушки для мальчишек. — Но у меня тоже есть своя задача: вникнуть в план боевых действий и разделить борьбу за Свободный Квертинд со всеми, кто предан Ордену Крона и создателю.

Командующий Билик прочистил горло, Мелира фыркнула, а Лонтерей наградил меня долгим и совершенно непонятным взглядом. Один Керин хохотнул, будто обрадовался моей маленькой победе.

Давить на свою связь с Демиургом было слишком нагло, но они не оставили мне выбора. К тому же, под создателем мог вполне себе подразумеваться и сам Крон. Двусмысленность вышла довольно однозначной, хоть и нахальной, и я осталась собой довольна. Демиург бы одобрил.

Рядом запыхтел Тать, вручая мне вишнёвый бренди. Очень кстати, потому что от духоты и неловкости во рту пересохло. Моя сегодняшняя нянька в виде обезображенного охранника явила трогательную заботу: Татовский раздобыл кусок пирога, из нутра которого вываливались капуста вперемешку с варёными яйцами, истекающее жиром рёбрышко, увесистый ломоть сыра и россыпь мелких помидоров. Всё это богатство кучкой громоздилось на глиняной тарелке, бесцеремонно бахнутой прямо поверх географических рельефов иверийского престольного округа — ровно по центру карты.

— Что? — сделал грозную рожу Нард Татовский в ответ на возмущённое цоканье. — В Свободном Квертинде народ не морят голодом.

Военный совет замешкался и притих. Потянуло холодом — в избу заглянула деловитая морда Пронея, оглядела всех придирчивым взглядом и удовлетворённо скрылась.

— Во имя Свободного Квертинда! — прервал затянувшуюся неловкость Керин Билик и поднял один из стаканов, призывая всех собравшихся сделать то же самое. — Во имя Ордена Крона!

— Во имя Свободного Квертинда! — охотно поддержал его брат.

— За свободных квертиндцев! — выпалила я и сделала крохотный глоток.

В избе зашумели, заорали лозунги. Тать гаркнул в такт, выпил. Мелира промолчала, но к восславлению присоединилась — тоже подняла стакан и осушила его одним махом.

От крепкого напитка во рту остался горько-ягодный вкус, а желудок свело судорогой.

Да к Толмунду этот этикет! Я закашлялась и сразу же принялась уплетать еду, пододвинув тарелку ближе к восточной границе. Вся западная была сплошь заставлена солдатами, укреплениями, осадными башнями и требушетами.

— Верес, — прохрипел Керин, жмурясь от крепости напитка. — Вот здесь, — парень ткнул пальцем в левую часть карты. — Крупный промысловый город на полуострове Змеи.

Я подалась ближе, раскусывая кислый мелкий помидор. Мне понравилось, что младший Билик сразу перешёл к делу, а не стал и дальше выказывать сомнения в уместности моего присутствия. Я буквально вцепилась взглядом в Верес, демонстрируя свою заинтересованность. Жирная точка города ютилась между низеньких гор полуострова, чуть западнее Астрайта, ближе к бескрайнему Данужскому лесу — границе с Таххарией-Хан.

— Там добывают руду, — морщась, я выудила из памяти что-то с занятий Гремора Айро. Как назло, больше половины в прошлом году проспала, поэтому о Вересе помнила немного. Но вместо самоукора отгрызла кусок сыра и с аппетитом зажевала.

— Город плавки металла и кузней, — вроде бы подтвердил мои слова Керин, тряхнув длинной чёлкой. — Богат залежами руды. Снабжает армию Квертинда вооружением, отправляет заготовки для строительства фрегатов и занимается разработкой новых видов оружия.

— Это будет наше первое масштабное сражение, — пояснил командир Метрий Билик. Он снова наполнил свой стакан и выпил уже без церемоний. — Верес охраняется регулярной армией в составе тысячи человек, из которых не меньше двух сотен — боевые маги.

— Четыре сотни против тысячи? — быстро прикинула я и даже жевать перестала, но от комментариев о безрассудстве воздержалась.

— Наша основная армия стоит здесь, — включился в беседу Лонтерей, обозначая место стоянки пустым стаканом. — Третий кроуницкий полк станет последним пополнением перед битвой. Мы собираемся покинуть Кроуниц через четыре дня. Общий сбор начнётся в третий день от праздника Династии, чтобы народ успел отгулять и получить должный настрой. К сто пятнадцатому дню загрузимся в бриги — фрегаты будут слишком заметны с пристани, а внимание привлекать ни к чему.