у тварей чуткое обоняние, они бы уже нашли меня — пот лился с меня градом. Страх и жара изводили меня, но я не рисковал снимать тулуп, зная, что на мороз придется выбираться очень быстро.

Наконец, пройдя дальше в глубь второго помещения, я приблизился к пункту управления третьим энергоблоком. На пути было спокойно, не было слышно и звука, но перед дверьми в главное помещение блока, я услышал тяжелый хрип. Не понимая, чей он, я сильнее сжал автомат и тихо открыл дверь.

Запах крови перешел в жуткую вонь — он смешался со сладким запахом гнили. Если б мог заложить нос, с удовольствием сделал бы это, но из-за страха приходилось держать автомат двумя руками. Вдруг хрип повторился — я обернулся к длинной панели управления с множеством кнопок и рычагов. Под ней сидел неизвестный мне работник станции. Он весь был в крови, а по груди шла глубокая рана, будто лапа какого-то зверя разорвала его плоть. Работник посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

— Подойди… — тихо сказал он.

Я поддался его просьбе и приблизился к нему. Работник улыбнулся ещё шире, когда сквозь свет налобного фонарика он сумел разглядеть моё лицо.

— Я узнаю тебя… Ты… сын нашего инженера… — узнал он меня. — Что ты здесь делаешь?

— Ищу его. — ответил я, мучимый надеждой.

Работник с грустью глянул на мои глаза и прохрипел:

— Его уже не найти… Когда… привезли этих… — он посмотрел в сторону ещё одного прохода слева от меня, — …зверей… в медблок… Твой отец и мать были там…

Вдруг он закашлялся, стараясь тем не менее, заглушать звук.

— Потом… эти твари пришли в себя и стали убивать всех на своём пути…

— Откуда их привезли? — вдруг спросил я.

— С очистительной станции… после аварии…

Я тут же вспомнил взрывы и дым, которые потревожили нас во время маленькой экспедиции… и жуткие возгласы, что я слышал в той заваленной пещере…

— Я должен найти их, — не верил я в гибель родных.

— Нет… я видел их смерть, пионер… Монстры почему-то не трогают меня…

Он вновь закашлялся.

— А Ваши раны?

— Случайность… Глупая случайность…

Вдруг в глубине станции прозвучали жуткие крики, похожие на человеческие, но невероятно искаженные. Работник в ужасе обернулся к двери и начал причитать.

— Уходи. Уходи парень! — он оттолкнул меня. — Беги! Беги! С ними невозможно бороться!

Но меня будто парализовало. Наконец, отойдя от несчастного на пару шагов, я обернулся и мельком увидел, как через чёрный дверной проём на меня бежало нечто окровавленное. Оно бежало на меня, как бежал бы сумасшедший человек на своего невидимого фантома: рьяно, преисполняясь ненавистью. Я лишь на секунду запечатлел тот кровавый силуэт, потому что мчался из блока управления со всех ног. Позади возник жуткий душераздирающий крик моего нежданного собеседника, который прервался практически моментально. Я бежал не помня себя, поворачивая в нужные коридоры, руководствуясь чувством самосохранения. Вскоре я достиг зала с трупами. Зная, что любой неверный шаг опрокинет меня на пол, я замедлил ход. Каркающий рёв позади нарастал, так что с каждой секундой я всё менее аккуратничал и пару раз чуть было не упал. Однако мне повезло: мои безумные преследователи не смотрели под ноги и, толкаясь друг с другом, падали на кровавые ошметки тел. Наконец, я узнал коридоры, через которые шел в самом начале и, повернув за очередной поворот, увидел спасительный выход.

Только оказавшись на холодном ночном воздухе я понял, что всё это время сжимал автомат. Уж не знаю, как он не помешал мне во время бега, но он точно мог пригодится сейчас, когда мой враг рвался ко мне через узкий дверной проём. Я взял оружие наизготовку и в ужасе стал ожидать тварей, которых не должно быть в природе. Несмотря на мою решимость встретить целую толпу человекоподобных монстров, на лунный свет вырвался лишь один из них.

Когда оно появилось передо мной, я не выстрелил только потому, что оно остановилось. Сложно описать увиденное мной в этот миг: несомненно, когда-то этот гниющий кусок плоти был человеком, но уши нечто были вытянуты, волосяной покров отсутствовал, вдоль всего мускулистого тела шли кровавые язвы, а ногти удлинились и заострились настолько, что больше походили на медвежьи когти. Кое-где у твари отсутствовала кожа — прямо передо мной с головы зверя упал кусок сгнившей плоти. Оно посмотрело на меня животным взглядом, в котором я разглядел далекий проблеск сознания. Твари очень не нравилось находиться под светом, так что, показав свой кровавый оскал, оно отступило во тьму. Не понимая ещё всю степень своего везения, я вдруг услышал звуки, поразившие меня до глубины души. Монстр, светя своими синими глазами издало тот самый рявкающий отзвук, который я получил в злополучной пещере.

— А-у! — крикнуло оно.

Я не знал, что и думать: вполне возможно, что монстры могли так перекликаться, но звук, его тембр и интонация, повторялись с тем криком во тьме точь-в-точь. Мне показалось, что тварь узнала меня, и захотела дать мне это понять. Но вскоре крик затих и пространство погрузилось в тишину.

Автомат упал на пыльный снег. Сознание моё настолько было поражено произошедшим что, не в силах думать о пути, я побрёл в сторону города, даже не опасаясь военных патрулей. Сейчас я не в силах вспомнить мой ход по длинной лесной дороге к опустевшему городу: сознание моё прояснилось лишь тогда, когда новый поворот привел меня к блокпосту у самой черты города.

Будто во сне проходил мой путь, но вскоре меня пробудили:

— Стой! — я не смел сдвинуться с места. — Кто идёт!?

Это был очень молодой голос. Подняв руки, я обернулся и увидел двух солдат, целящихся в меня: оба были в респираторах, а на плечах одного из них висела радиостанция. Вопрошающим был солдат без рации.

— Я… из научной экспедиции геологического факультета, — слова сами по себе приходили мне на ум. — Пошел вчера в лес и заплутал…

Спрашивавший меня что-то шепнул на ухо товарищу, и тот принялся настраивать рацию.

— С какого берега?! — спросил меня солдат.

— С правого.

— Документы!

Я медленно вытащил из тулупа паспорт и протянул его подошедшему лейтенанту (как я понял по погонам). Солдат схватил паспорт и быстро проверил его. Затем, настроивший связь радист, протянул начальнику рацию.

— Так точно, вышел на гражданского. — вдруг лейтенант пристально посмотрел мне в глаза. — Адекватный. Судя по паспорту, с правого. Есть!

«Пан или пропал» — проскользнула мысль. Помедлив, и лишний раз помучив меня, солдат сказал:

— Пойдёшь с нами.

Только спустя время я