— Ловкач, как я погляжу! — закашлялся дед, опасливо отползая от края. — Увальня чуть не раздавил… нас самих едва не угробил…

— Хватит клоунады! Или мне стоит называть тебя господин Хранитель?

— Это все в прошлом, — поморщился он, осторожно ворочая ушибленным локтем. — Как там говорится? Ошибка юности. Я мечтал о скромной работе в вычислительном центре аббатства. Кто же знал, что духовные инженеры откомандируют меня на изоморфер?

— Ладно, проехали! — примирительно проворчал я, зажимая рану.

Проведя рукой по тому месту, где под кожей когда-то были чудо-имплантаты Мэрчента, я досадливо ударил кулаком в стену. Они и сейчас там были, но мертвее мертвого. Проклятие! К ним быстро привыкаешь. Неудивительно, что киберпанки одержимы имплантатами куда больше многих наркоманов. Отсутствие дозы можно перетерпеть, а вот отсутствие продолжения части тела — нет. Это, оказывается, затягивает похлеще наркоты.

— Сильно болит? — участливо поинтересовался старик.

— У меня болит не тело, а душа, — вздохнул я, начиная привыкать к мысли, что открывать двери на расстоянии и захватывать контроль над оборудованием мне больше не дано.

Никто из вентиляционной трубы так и не появился. Про нее даже и не вспомнили в суматохе и той буре эмоций, которая разразилась после нашего бегства. Чен был разъярен.

— Разбудите мирка и устройте прочесывание всего корабля! Примите к сведению, он питается человечиной. Не очутитесь у него в брюхе сами! — Чен нервно расхаживал перед строем верных киборгов. — Возьмите под особый контроль взлетную палубу. Пошлите туда еще людей.

— Что нам делать, когда мы их поймаем? Убить?

— Что за глупые вопросы? Разумеется! Грин мне не нужен в качестве живого экспоната. Таких, как он, убивают, не задумываясь, словно бешеных псов. Я не уверен, что он не ухитрится сбежать даже с постамента, от него всего можно ожидать. Надо было прикончить его еще в космосе! Хотя… Возможно, это и к лучшему, что он сбежал. Охота обещает стать интересней, чем бой на ринге, а главное, это не противоречит воинским традициям предков. Тот, кто его убьет, получит хорошую награду. Меня и отрезанная голова на постаменте более чем устроит. Я тоже буду участвовать в охоте! Вперед!

Взяв у ближайшего солдата автомат, Чен развернулся на каблуках, но, сделав пару шагов, схватился за грудь. Годы давали о себе знать, и бесполезно омолаживать себя в десятый раз, если сердце пошаливает, как и прежде. Старость не обмануть даже самыми лучшими лекарствами. Иногда он завидовал экспонатам из своей коллекции.

«Как это все некстати. Ты становишься настоящей развалиной!»

Но, проглотив таблетку, он решил все-таки выйти на охоту, понимая, что эта гонка станет последней каплей для измученного временем и стрессами сердца. Не имело смысла дорожить собственной шкурой. В этой жизни не осталось ничего такого, ради чего стоило жить. Участь изгнанника в системе на краю Вселенной его не устраивала.

Он уже направился было вслед за приступившими к поискам подчиненным, когда его остановил техник:

— Сэр! Есть сообщение от службы наблюдения.

— Докладывай! — проскрипел Чен, потирая грудь. — Их обнаружили?

— Их не нашли, но зону, в которой они двигаются, определили. Они внутри слепого пятна наших камер и детекторов, в главном коридоре неподалеку от командного мостика.

— О чем это ты? — нахмурился Чен, подходя к киберкому. — Какое еще слепое пятно? На этом корабле не должно быть никаких слепых пятен, только если это не фокусы Хранителя.

— Им каким-то образом удается портить камеры и детекторы.

— Ускорьте разморозку мирка и сразу отправляйте по их следу в слепую зону.

Выведя из строя камеры и детекторы с помощью своего любимого ментального всплеска, я создал видимость движения в носовой части летающей гробницы. Мы же направлялись в противоположную сторону.

— Ищи взлетную палубу, — сказал я деду. — Затаись там, пока я не вернусь, чтобы тебя никто не видел и не слышал. Если поймают, тут уж я помочь ничем больше не смогу…

— Так ты не идешь со мной?

— Нет. Нужно поквитаться с Ченом и его гвардией. А ты присмотри летающую калошу получше. Если не вернусь через час, улетай без меня…

— Постарайся не вынуждать меня в одиночку покидать это «гостеприимное» судно!

Дед, хлопнув меня по здоровому, к счастью, плечу, шустро полез по лестнице на следующий уровень технических помещений.

А я направился на свою охоту.

И вскоре услышал шаги и увидел мечущиеся по стенам лучи фонарей. Я свернул в какой-то проход и затаился.

И вдруг вдали раздались тяжелые удары, от которых сотрясался пол.

— Что там за хрень? — донесся до меня голос одного из охотников. — Нос, проверь, что там почем…

Я осторожно выглянул из своего прохода. Группа охотников стояла в коридоре. Тяжелые шаги приближались.

Кто-то впереди заверещал — вероятно, тот самый Нос, — и почти тут же из-за угла выскочила отвратительная туша мирка, закованного в глухие доспехи. Мирк кинулся на охотников. Дружно заорав, те открыли по монстру беспорядочный огонь из всего своего арсенала. Электромагнитные автоматы и пулеметы были для титана не страшнее комариных укусов. Когда ему это надоело, он распахнул кошмарную маску, похожую на рыбью морду с шипами. Вывалив из нее отвратительную безглазую голову, монстр выстрелил из пасти сотней липких щупалец. Вторая и третья группы охотников, прибежавшие на шум, тоже угодили в жаркие объятия мирка. Затаившись в относительно безопасном месте, я мог слышать вопли охотников и довольный рев чавкающего мирка. Через несколько минут все было кончено.

Вскоре я оказался в необъятном отсеке. Внутри, в невесомости, парили на привязи пожарные боты, утыканные брандспойтами. Подлетев к одному из них, я заглянул в иллюминатор и увидел пульт управления и пару пыльных кресел. Потянул на себя ручку и вплыл внутрь.

Пробежавшись пальцами по пульту, я не пожалел, что потратил на это время. Пожарные емкости оказались под завязку наполнены пеной. Времени было в обрез, я уже как минимум дважды засветился перед работающими камерами…

Через десять минут в док сразу с нескольких сторон влетели наемники. Паря в невесомости, они с удивлением уставились на однородную серую массу, заполнившую все вокруг. Насосы ботов продолжали работать на полную мощность.

— Твою бабку через клюз! — присвистнул один из охотников, почесывая небритый подбородок стволом лучемета. — Да что же это такое творится-то? Сукин сын, знал, что тепловой след его выдаст с головой. Ну, и как мы его тут отыщем? Отсек не маленький…

— Как, как… очень просто!

Подняв пулемет на уровень плеч, мрачный субъект в затертой до дыр форме космофлота решительно вдавил спуск. Веер зарядов с шипением вошел в пену, но не смог рассеять ее. Остальные с азартом присоединились к нему и начали палить, куда бог пошлет. Никому и в голову не пришло приглядывать за тылами.