— После взрыва станция получила серьезные повреждения, — сказал мне какой-то капрал.

— Как это могло произойти?

— Один из кораблей охранения врезался в станцию, после того, как его обстреляли эти мерзкие предатели. Детонация… Четверть сот уничтожена, космодром заблокирован. Бегите к ближайшим аварийным капсулам и спасайтесь. Ремонтный док дальше по коридору, за вторым поворотом…

Гул и новая встряска заставили даже пехотинцев капрала броситься врассыпную. В общей суматохе я добрался до нужного мне ремонтного дока. Там, среди необозримых пространств, заваленных деталями станции, стоял готовый к старту бот — шар, покрытый вмятинами и выбоинами. У него были четыре громадных манипулятора, а также четыре торсионных ускорителя с форсированными нагнетателями. Широкие раструбы сопел были готовы извергнуть струи огня. Уворачиваясь от падающих с потолка горящих кусков металла и пластика, я подбежал к боту и стал бить в люк прикладом. Будет обидно, если бот стартует именно сейчас.

— Открывай, дед! — заорал я во всю мощь легких. — Живее, пока мы здесь не поджарились…

Люк со скрипом отъехал в сторону, пропуская меня в тесную кабину. За пультом сидел насупленный старик и щелкал тумблерами.

— Твои сверкающие пятки я заметил еще на верхнем уровне. Чего так долго копаешься? Проверь люк, он часто неплотно закрывается. Не хватало нам утечки воздуха.

Справа от меня вспыхнули два зеленых угля, раздалось шипение, перешедшее в зевок. Вскинув автомат, я сердито его опустил, крепко выругавшись. Это был всего лишь Увалень, развалившийся на полу. Проклятого кота ничто не волновало.

— Надо было тебя отправить на это задание. Мне пришлось выводить реактор из строя в жуткой спешке… — проворчал я, пристегиваясь ремнями к противоперегрузочному креслу.

— А что было-то?

— Ничего особенного: мне пришлось столкнуться с Императором и его слугами.

— Врешь небось! — не поверил старик. — В любом случае, ты же не погиб…

— Едва не погиб. Чего мы ждем?

— Рано взлетать. Там идет бой. Смотри сам… — Он отодвинулся от обзорного экрана.

Два тяжелых крейсера с золотыми надписями на бортах «Звездный молот» и «Пегас» схлестнулись с кем-то, кто находился вне поля зрения внешних камер. Кто бы ни был их врагом, он здорово потрепал Имперские корабли. Куски обшивки заполнили все ближнее пространство, а сотни огненных цветков раз за разом расцветали на их бортах, выдирая солидные куски обшивки.

— Нам-то что с того?! — вскипел я. — Взлетай, старик, пока мы с тобой оба не кинули кости. Реактор в любой момент взлетит на воздух, и мы вместе с ним! Придется рискнуть и пройти между ранеными исполинами. Мой корабль будет ждать нас там, куда мы его вызовем…

— Если нас подстрелят, малец, не говори потом, что это я тебя надоумил…

— Ингвар. Меня зовут Ингвар, а не малец!

— По мне хоть епископ! В любом случае ты еще больший псих, чем я подозревал. Держись крепче за подгузники, парень, и не ори под руку, когда полетим…

Потянув штурвал на себя, дед лихо поднял бот в воздух. Мы влетели в вертикальную трубу магнитного ускорителя, разогнавшего бот так, что у меня затрещали кости.

— Молись, академик, чтобы выход наружу не искривило. Иначе нам крышка.

— Уже молюсь, старый пень… Хуже, чем твой старт, вряд ли будет…

Бот с ужасающей скоростью мчался внутри магнитной магистрали. В овальных иллюминаторах мелькали утопленные в металл прожектора и сигнальные лампы.

— Я начинаю подозревать, что мы никогда не вылетим! — заволновался я, сжимая кулаки.

— Не дергайся, прорвемся. Лучше проверь, как там мой Увалень?

Раздраженно оглянувшись, я увидел мирно спящего рыжего монстра, который и ухом не вел.

— А что ему будет? Развалился и спит. Меня моя жизнь заботит…

— Хороший кот. Он всегда засыпает, когда устает…

— Устает?! Это что, шутка?!

Раздался ужасный скрип, как будто тысячи гвоздей прошлись по стеклу, и бот заметно снизил скорость.

— А это еще что? Надеюсь, корпус не пропороло?

— Ничего особенного. Просто труба немного деформировалась. Про это я и говорил. Главное, чтобы это слишком часто не повторялось. Еще немного осталось. Эх, что сейчас будет!

Переборки станции, в последний раз сверкнув в иллюминаторах, сменились яркими звездами. Дальше все произошло, как всегда, неожиданно. Глухой удар сотряс жалобно скрипнувший корпус бота. Звезды бешено завертелись в безумной карусели.

— Утечка воздуха, — тихо прожужжал анализатор.

Воздух выходил сквозь мелкую трещину в потолке. Дед выхватил из-под пульта оранжевый тюбик и замазал щель аварийной пеной.

— Ничего страшного, на время сойдет… старенький бот. Почти как я.

Как выяснилось, в нас никто и не думал стрелять, иначе нас давно бы не было. Просто отбитый от крейсера кусок брони вскользь зацепил нас, когда мы вылетели наружу. Через пять секунд о корпус забарабанили мелкие осколки металла. Прямо перед нами крейсер «Пегас», закрывая половину обзора, окутанный молниями и разрывами попаданий, развалился на две части. Дед придал боту ускорение и взял курс к остаткам «Пегаса», половины которого медленно расходились в разные стороны.

— Ты нас угробить захотел? — возмутился я. — Он же сейчас взорвется!

— Я знаю что делаю! Этот бот проскользнет и в девственницу, не то, что меж двух половин…

Наконец-то мы увидели того, кто так жестоко разделался с гордостью Империи. Выглядело это нечто более чем странно. Корпус вражеского корабля — гигантского веретена длиной в пару десятков километров — был утыкан иглами, словно еж. Самое поразительное заключалось в его живом происхождении, в этом не было никаких сомнений.

Отлетев на приличное расстояние, мы наблюдали за станцией, опутанной блестящей паутиной гиперприемников. Только вот в центре этой невинно выглядящей снежинки теперь нестерпимо пульсировал зловещий, черный, как космос, круг размытой мути, из которого явился в наш мир флагманский корабль Улья. Голову можно было прозакладывать, что в центре изоморфера образовался именно пробой, через который и началось вторжение флота Улья. Все частоты были заполнены воплями и призывами о помощи, а ближний космос кишел боевыми и спасательными кораблями. Они были не в состоянии сдержать монстра и просто спасали тех, кого еще можно было спасти. Полыхнувшая с одного из шипов черная молния легко пробила мощное поле Имперского линкора, который неосторожно подставил веретену борт. Линкор, засверкав миллионами разноцветных искр, исчез внутри пульсирующего облака взрыва, раскидавшего его обломки на тысячи километров.

— Да, такое не каждый день увидишь! Вызывай своих ребят, пока эта гадость до нас не добралась. Мы еще не в безопасности.

— Сам знаю! — огрызнулся я, раздраженно крутя настройки старинного передатчика. — Вызываю борт четыре-семь. Малек, отзовитесь. Проклятье! Почему станция до сих пор цела? Все это очень странно…