— Продолжайте…

— Глупцы наивно решили, что смогут тягаться с Империей. На их счастье, им на глаза попались точные координаты изоморфера. И вот на сцену выходите вы и по глупости его уничтожаете, да так быстро, что никто ничего до сих пор так и не понял. Как именно вам удалось это сделать? Просветите меня или придется выуживать эти сведения с помощью мозголома. Вы погубили Империю в угоду старым маразматикам с Земли, лелеющим дурацкие иллюзии о разделе Галактики среди себе подобных. Вы хоть осознаёте, что натворили? Вы втянули человечество в кровавую бойню гражданской войны. Теперь над всем родом людей, да и не только над ним, нависла тень беззакония и безвластия, прямо как в момент распада Содружества миров. Теперь каждая планета возжелает получить независимость и, разумеется, станет легкой добычей для какой-нибудь старой расы, вроде демиургов или мирков. Пусть последние и людоеды, но дело свое знают отменно. Одно радует, угроза Улья решена навсегда…

— Если вы этому рады, тогда отпустите нас, и мы с вами будем в расчете. Я, так уж и быть, не буду вспоминать о том, что вы сделали с моей жизнью. А впрочем, именно вас мне нужно благодарить за то, что помогли открыть глаза на вещи, которые раньше были скрыты от меня. Большое спасибо!

— Не за что! Все не так просто, как кажется, — зло усмехнулся Чен, сузив и без того узкие глаза. — Я ожидал от вас чего угодно, но только не такой цены, как развал Империи и потеря лидерства Синдиката. Я слишком поздно узнал о вашей акции. Опоздал на пару дней, и в этом виноват только я. Чертово корыто мирков, эта гордость Синдиката, на деле оказалось бессильным против времени и судьбы. И вот я со своей командой по вашей милости застрял в этой чертовой дыре, не имея возможности вернуться к прежней жизни. Обреченный прожигать ее впустую в никчемной системе, которую даже на звездной карте не отыскать без микроскопа. Все мои амбиции, мечты, желания, огромная власть, деньги и людская преданность остались в прошлом, и я нахожусь почти в самой удаленной точке Вселенной по отношению к тому, что принадлежало мне по праву. Разожженный огонь хаоса еще не скоро потухнет в Галактике, и, кто знает, может быть, потухнет на мертвых угольках, в которые превратятся человеческие миры через пару десятков лет. Человечество изничтожит себя в борьбе за власть, и в этом ваша вина!

— А теперь послушайте меня, чертов кретин! — рявкнул я на него. Охрана напружинилась, как перед прыжком, и сильнее сжала оружие в руках. — Вы переживаете за свои деньги и власть, тогда как все мы стояли на краю гибели. Хотите вы того или нет, но жизнь обязательно станет лучше, потому что человечество получит еще один шанс начать все сначала. Вы с таким страхом наблюдали за военными объектами, которые не могли контролировать, что не заметили у себя под носом настоящую опасность в лице Улья, с которым заигрывал Император. Зло происходило бы не где-то в далекой Вселенной, а за жалюзи вашего офиса, на улице. В революциях рождается надежда на полное переустройство общества, а вот к лучшему или худшему, это не от меня зависит. Империя выбрала себе не тех союзников и чуть не обрекла миры на вечное рабство под пятой демонов, которые используют тела людей как трофеи. Апокалипсис все это время находился рядом с нами, а где были вы со своими переживаниями за судьбу людей? Не нужно лицемерить, Чен, и изображать из себя благодетеля. Вы обычный преступник, который потерял власть и деньги и не находит ничего лучше, как мстить человеку, вами же подло обманутому и отправленному на верную смерть. Разойдемся с миром — либо убейте меня сразу. Потому что, если я доберусь до вас, вам будет плохо! Чен глухо рассмеялся:

— Все наши с вами рассуждения потеряли актуальность, когда изоморфер разлетелся на куски. Забудем об этом. Вам придется умереть, искупив вину кровью. Итак, вернемся к нашему мероприятию на выживание. Оно не такое уж и замысловатое. В очередной раз докажите, что можете выпутаться- из любых неприятностей и обмануть костлявую.

Я иронично поднял бровь:

— Если я выиграю, вы отпустите нас?

— По правде сказать, я не представляю такого исхода. Вы позже поймете, почему. Но все же, если предположить на секунду такой исход… Хм… Тогда в следующий раз придумаю вам что-нибудь поинтересней. Я буду молиться богам, чтобы мне представился шанс познакомить вас с остальными участниками моей экспозиции, а их будет немало…

— Только за меня не нужно молиться, Чен. Мне ваши молитвы до задницы.

Чен махнул охране:

— Наденьте на него наручники и отведите в зал с гробницами. Я приду чуть позже.

Солдаты защелкнули на моих руках магнитные наручники.

— Вы делаете большую ошибку, Чен! Я был о вас другого мнения! Вы такой же маньяк и убийца, как и кровавая система, которой вы служили верой и правдой все эти годы!

— Ах, эти слова! Настраивайтесь на состязание, мистер Грин…

Меня вели к неведомым гробницам. Вокруг открывались тревожные картины чужого судна, слепленного, казалось, из разрозненных кусков головоломки. Все на корабле мирков почти ощутимо дышало тысячелетиями.

— Хоть бы накормили перед смертью…

— Шагай живее, остряк, не тяни время! — рявкнул одноглазый киборг с уродливым шрамом на лице. — Перед смертью все равно не наешься впрок… Страх как мечтаю увидеть твою смерть. Шеф в этих делах никогда не разменивается на мелочи. Я не знаю, что тебя ожидает, но тебе не позавидуешь! Он готовит нечто особенное…

— Ваш корабль впечатляет, — задумчиво протянул я, глядя по сторонам. — И летает быстро…

— Уж будь спокоен, быстро! — согласился киборг со шрамом. — Один из самых быстроходных.

— Говорят, мирки мерзкие твари и людоеды. А еще я слышал истории про бедолаг, что умирали на борту их судов от неизлечимых болезней, так как сами мирки обычные галактические паразиты и разносчики эпидемий.

Киборги с неудовольствием скосили на меня механические глаза, но промолчали.

Скоро стены сменились стеклянными цилиндрами, испускающими равномерный бледно-зеленый свет. Внутри цилиндров плавало множество тел самых разнообразных форм — от безобидных с виду большеголовых карликов и обычных людей до кошмарного вида тварей. Часть из них была закована во что-то вроде механических биоскафандров. Ближайшая к нам тварь размером с трехэтажный дом, раскрыв острозубое забрало вытянутого шлема, демонстрировала слепую морду, усеянную щупальцами и тремя десятками глаз. Сие чудо при жизни, наверное, было опасным противником и вызывало стойкое омерзение.

— Нравится? Красавчики! — оскалился меченый киборг. — Молись своим богам, человечишка, чтобы эту зверушку не выставили против тебя. После того, как ты разделил босса с его семьей, он просто кипятком писает от злости на тебя, ха-ха-ха! Тебе лучше откинуться в первом же поединке, иначе ты обречен потешать нас боями с другими уродами, пока не сдохнешь! Будь мужчиной и умри, как полагается воину, с оружием в руках.

Киборг с ухмылкой хлопнул по мигающему треугольнику с непонятной закорючкой. Шутовски поклонившись, сделал мне знак проходить в образовавшийся проем. Я спокойно вошел в мрачный зал. Его высокий потолок утопал в темноте. Необъятное помещение было заставлено статуями людей и чужих, стоящими на пьедесталах. Подойдя к одной из них, я провел пальцем по холодной коже и слегка вздрогнул, когда встретился взглядом с ее обладателем. Будь я проклят, если этот истукан не был живым. Он мыслил, но как-то странно, словно плавал в сонном бреду. На металлической табличке пьедестала была надпись: «Космический мясник Даст Коуши. Приговорен к пожизненному хроноплену в десять тысяч сто сороковом году эры Красной Орхидеи. Осужден великим Доменом Правосудия и Правопорядка». Прикинув пролетевшее с момента его пленения время, переведя старый терранский календарь на Имперский, я тихо присвистнул. Этот тип находился в плену уже свыше пяти сотен лет. Кто бы с ним это ни сотворил, хроноплен был наихудшим наказанием, какое только можно себе вообразить.