Откуда-то появился Чен в сопровождении пятерых наемников.

— Любуетесь? Если выживете, я окажу вам величайшую честь и тоже поставлю сюда. Подумайте только, мир радикально изменится, одни империи рухнут, и на их месте возникнут другие, старые звезды погаснут, и родятся новые, но вас это не будет волновать! Ведь все эти создания до сих пор живут странной бессмертной жизнью. Они, как и раньше, чувствуют и воспринимают действительность, только по-другому — как свой личный маленький ад, который заслужили при жизни. Они каждый день варятся в собственных переживаниях, заново ощущают свою вину, но ничего не могут поделать. Не обращайте внимания на злобный блеск их глаз — это нормальное состояние. Вы к нему тоже привыкнете.

— А вы маньяк, Чен. Возможно, они заслужили подобную участь, а может, и нет…

— Они заслужили! Заслужите теперь и вы.

— Может, убьете их?

— Это было бы слишком просто. В своем теперешнем состоянии они нравятся мне гораздо больше, чем мертвые. Я думал, что никогда больше не увижу состязаний Желтого Дракона. В Синдикате почетна не только ритуальная смерть, но и смерть на ринге…

Чен взошел на помост и с удовольствием развалился в удобном кресле под красным балдахином с вышитыми золотыми драконами. По обеим сторонам застыли два молчаливых наемника с плазменными автоматами наготове.

— Начинайте, мистер Циклоп. Пора соперникам познакомиться друг с другом.

Одноглазый киборг с ухмылкой подошел и демонстративно щелкнул перед моим лицом маленьким пультом. Пол вздрогнул, и в полуметре от меня стал медленно опускаться, пока не образовалось нечто вроде круглой арены глубиной метров шесть и диаметром метров двадцать. Я стоял у самого ее края. Шею с левой стороны неожиданно пронзила острая боль, а кожу невыносимо защипало. Циклоп, ухмыльнувшись, убрал продолговатый предмет, похожий на пистолет без рукояти.

— Это на всякий случай! — улыбнулся Чен, снисходительно глядя на меня. — Миниатюрный взрывной заряд, размещенный под кожей, гарантирует, что вы не выкинете какую-нибудь штуку в своей излюбленной манере. Один щелчок, и вы разлетитесь на части. Дважды подумайте, прежде чем совершать глупости. Циклоп, принеси мне пульт и приведи остальных участников. Чувствую, сегодня отдохну, как в старое доброе время!

Циклоп вышел и вскоре вернулся вместе с дедом, за спиной которого в сумке затаился рыжий кот Увалень, недовольно сверкая глазами.

— А, Хранитель Гармонии! Я и не знал, что ваша религия позволяет вам возиться с терранскими кошками. Очень подходящую компанию вы себе подобрали. И что же не работалось спокойно на станции? На старости лет потянуло на приключения? Уж не с вашей ли помощью мистер Грин уничтожил изоморфер? Молчите? Я тут раскопал на вас прелюбопытные файлы, которые кто-то кустарно пытался стереть из главного Имперского хранилища…

— А что вы желаете услышать? Да, это я пытался их стереть! — ответил старик.

— Лучший выпускник Имперского технического семинария Единого не должен заниматься подобной ерундой. — Чен повернулся ко мне. — Интересная личность, между прочим. Рекомендую. — И вновь обратился к деду: — Вы тоже будете участвовать в соревнованиях, милейший. В свете происшедших событий, без вас удовольствие будет неполным. Надеюсь, без обид?

— Ничуть, — проворчал дед, раздраженный спектаклем. — Если настаиваете…

— Настаиваю.

Циклоп с гнусной усмешкой подхватил старика под локоть и, подведя к краю, столкнул на арену. Старик неожиданно плавно приземлился на ноги, даже не пошатнувшись. Такого проворства, признаться, я от него не ждал.

— Очень, очень интересная личность! — улыбнулся Чен, наигранно поаплодировав. — Циклоп! Будь добр, сними с мистера Грина наручники и помоги спуститься вслед за Хранителем. Ах, да, Чуть не забыл. Прежде избавь его от нечестивых штучек, терпеть не могу, когда мухлюют.

Я слишком поздно понял, о чем идет речь. Циклоп ткнул силовым шокером меня под затылок — туда, где находились электронные биоимплантаты. Чудовищная боль скрутила меня и бросила на пол, заставив узреть небо в алмазах. Искры и разводы раскрасили мир безумными красками, прежде чем зрение очистилось от разноцветных пятен. Боль в шее и жжение в позвоночнике остались. Мозговой имплантат Рура, к счастью, не пострадал, но воспользоваться им не представлялось возможным — все враги были надежно защищены ментальными щитами. Они, сами того не подозревая, носили то, что спасало их от меня. Я не мог эффективно влиять на живые организмы, тем более с расстояния, превышающего пять метров. Уже на трех поле теряло убийственную силу.

— Вот теперь совсем другое дело! Часть людей Мэрчента пыталась сбежать из своего здания, тут-то мои ребята их и взяли вместе с доктором Цветаевым. Допрашивали их на мозголоме в слишком большой спешке. Какая жалость, что после этого они стали ни на что не годными овощами. Циклоп!

Киборг, склонившись, снял с меня наручники, помог подняться на ноги и уже собрался пинком отправить на арену, но я его опередил. Преодолев дурноту, я захватил его полумеханическую руку на болевой прием и с хрустом сломал в локте. Он взвыл от боли, и я попытался столкнуть его вниз. Стоящий неподалеку киборг не зевал и успел ударить меня прикладом по плечу. Я и рычащий от ярости Циклоп свалились на арену, заляпанную засохшей кровью. Я удачно упал на киборга сверху, тогда как Циклоп приземлился на лысую голову, временно потеряв сознание и обронив оружие наверху, у края арены. Его тут же подобрала охрана, но мой нож у киборга остался. Теперь я вернул его себе и по старой привычке проверил балансировку — подкинул в воздух и покрутил в руке.

— Браво! — Чен остался доволен этим эпизодом. — Участники на местах. Начнем!

— Босс? А как же Циклоп? — воскликнул один из киборгов. — Останется там!

— Он сам виноват, не нужно было зевать. Откройте ворота и сделайте свет.

Зал погрузился в багровые сумерки, создаваемые спецлампами. Арена стала выглядеть так, словно была залита густой кровью, и одним только видом могла внушить ужас. Для меня же не существовало принципиальной разницы между ночными джунглями Эпилона, городским конгломератом Калипсо и ареной на чужеродном корабле мирков. Не все ли равно, где умирать? Сейчас вопрос был в другом. Управлюсь ли я с соперником, имея из оружия только нож? А если выползет тот самый красавец из местной кунсткамеры?

Закрыв глаза, я сосредоточился на том, чему научился совершенно случайно. Я выработал технику ментального зрения, когда мозговые волны отражаются от окружающих объектов и возвращаются в мозг в виде черно-белых образов. Изображение получалось смазанным, но это было лучше, чем ничего. Радиус нового зрения был невелик — десять метров.

У края арены в ожидании спектакля расположились охранники Чена. Сам же хозяин кровавого представления, вооружившись предметом, напоминающим бинокль, смотрел с высоты трона.

Передо мной бесшумно поднялась стальная панель. Из открывшегося лаза потянуло чем-то неописуемо отвратительным. Вдали зажглись две искры, разросшиеся до двух чужих отталкивающего вида. Это были светящиеся изнутри мертвенным светом два гриба на высоких ножках, с пульсирующей серединой и свисающими по краям шляпок щупальцами. Щупальца, пронизанные синими жилами, свивались в кольца, а иногда, словно хлысты, били по воздуху. Твари парили в нескольких сантиметрах от пола и чуть слышно жужжали.