— Ни черта не видно! — заворчал старик, стараясь разглядеть в багровом полумраке причину жужжания.

— Поверь мне, тебе не захочется это видеть, — сказал я, убеждаясь, что чужие, если судить по их странным мозгам, были больше растениями, чем животными.

Над нашими головами раздался смех. Чен, самодовольно поигрывая пультом, который мог в любой момент разнести меня в кровавую пыль, отпил ароматного чая из пиалы. Когда он отложил пульт в сторону, я облегченно перевел дыхание.

— Великолепные создания! Эксклюзив, сродни экзотичностью лишь древним драконам с родины моих предков! Этих тварей мне привезли торговцы алари, забредающие порой в такие миры, какие лучше не видеть никогда. Это смерть в чистом виде.

Одна из тварей, выбрав меня, неожиданно быстро поплыла навстречу и выбросила щупальце, целя в голову. Я легко уклонился, оттолкнув старика к стене. Рыжее животное дико шипело у него в сумке.

— Замри и не путайся под ногами! Это касается только меня и этих созданий.

— Как скажешь…

Циклоп, мотая головой, чтобы окончательно прийти в себя, поднялся на ноги. Его пошатывало. Горящий красным светом глаз расширился, когда он увидел тварь, нависшую над ним. Рука тщетно искала оружие.

— Босс! — дико завопил он. — Остановите их! Прошу вас…

Чен с интересом подался вперед.

— Передавай привет своему механическому богу, кретин! — сказал я.

С невиданной скоростью прозрачные щупальца, не встречая никакого сопротивления, проникли под нагрудную броню киборга и на секунду застыли внутри. С Циклопом произошла странная метаморфоза. Вот он еще стоит на ногах, а в следующую секунду оплывает на пол, как свеча. Отвратительная вонь горелой плоти шибанула по ноздрям, заставив меня поморщиться. Раскаленная докрасна лужа превратилась в застывший блин металла.

Сжав рукоять ножа, я перепрыгнул через щупальца и резким ударом отсек несколько штук. Перерубленные конечности заискрили, из них хлынула белесая жидкость. Тварь обиженно втянула обрубки, сердито зажужжала и кинулась на меня. В воздухе засверкали росчерки щупалец, сплетаясь в причудливые узоры. Приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы улучшить четкость картин в уме. Времени на сканирование мозговой деятельности тварей не было, и все равно поразить излучением я их не мог. Один из светящихся канатов с силой ударил меня по спине, но то, чего я так боялся, не произошло. Удар оказался самым обычным. На конце каждого щупальца светился огонек — это было самое опасное место.

После пяти минут уверток и беготни по арене я остановился и метнул нож. Он воткнулся точно под светящуюся шляпку, туда, где пульсировал ярко-белый орган, подобный сплетению ниток. Тварь, как подрубленная, свалилась на пол и, заискрившись в полумраке, начала стремительно съеживаться. Ее энергия таяла на глазах, вылетая из разреза тонкими молниями. Я легко выдернул нож из полупрозрачной плоти, привычно отерев о рукав куртки.

— Берегись! — крикнул старик, и я увидел ореол, полыхнувший вокруг второй твари.

Я и не подозревал, что рукопашная схватка с чужим может быть таким будоражащим нервы увлекательным мероприятием. Я с головой погрузился в поединок, позабыв обо всем на свете. Перекувыркнувшись через голову, ушел от атаки, но щупальца добрались до меня раньше, чем я успел убраться от них подальше. Они были холодными, как лед, и шершавыми, словно кора дуба. Я потерял равновесие и не упал в самое сплетение щупалец только потому, что, перекрутив их между собой, дернул на себя, чуть не коснувшись смертоносных огней на их концах. Перерезал ножом и, схватив с пола одну из отрубленных конечностей, стал яростно хлестать саму тварь. Она начала отступать, и я метнул нож в ее ярко-белый орган. С ней произошло то же самое, что и с первой — падение, искры, съеживание и конвульсии. Я вытащил из тела еще живого монстра нож и провел по лезвию кончиком щупальца. Оно, как аргоновая сварка, очистила нож от белой мерзости. Жаль, что на металле от мощного напряжения остались радужные разводы, которые навсегда испортили лезвие.

Багровый сумрак сменился нормальным светом. На арене лежали груды белесого мяса. Тяжело дыша, я поднял голову и увидел восхищенных зрителей.

— Браво! Браво, мистер Грин! — Чен стоял впереди всех и с кислым лицом аплодировал мне.

Было видно, что он неприятно удивлен моей живучестью. Не этого он ждал от боя. Совсем не этого.

— Никогда ничего подобного не видел, — продолжал он. — Какой стремительный и смертоносный танец! Мне показалось, что он длился целый час, но прошло всего три или четыре минуты. Вы даже не представляете, как меня обрадовали тем, что выжили. Следующий соперник будет намного опасней этих поверженных нематод с планеты Силоны Гор, места последнего упокоения командора Эдмонда Нортона…

— Эй, дерьмо собачье! — грубо перебил я его напыщенную речь. — Ты помнишь, что я тебе говорил? Чтобы ты убил нас сразу, иначе пожалеешь.

Говоря это, я провел пальцем по лезвию ножа, убеждаясь в его остроте.

— Что-то припоминаю. — Улыбка постепенно начала сходить с лица Чена. — А что?

— Сожалею, но ты свой шанс меня убить упустил. Теперь моя очередь…

Быстро нащупав под кожей шеи выпуклость, я воткнул в свою плоть клинок. Острая боль заставила стиснуть зубы. В один миг я сделал надрез и острием извлек податливый биопластид из протожелатина.

— Ты с ума сошел? Остановись! — закричал Чен.

Хватившись пульта, он понял, что забыл его на своем троне. Кинулся туда, но опоздал. Я уже выдернул из раны бомбу и швырнул в решетку вентиляционной шахты. Окровавленный комок мини-бомбы прилип к одному из прутьев и стал стекать по нему, оставляя за собой кровавую дорожку.

— Ложись! — Толкнув старика на пол, я тоже упал и закрыл голову руками.

Я опередил Чена на какие-то доли секунды, направив мощный ментальный импульс в бомбу до того, как он успел ее отключить с пульта. Взрыв оглушительно прогремел в замкнутом пространстве, болезненно ударив по ушам. Из меня буквально выбило дыхание. Думаю, из других тоже. Куски решетки шрапнельным крошевом ударили во все стороны — с визгом рикошетя от стальных стен по столпившимся у края арены солдатам и киборгам. Мы со стариком спрятались за тушей одного из поверженных чужих, отделавшись царапинами. Пространство заволокло дымом, а копившаяся годами пыль вырвалась из шахты, скрыв арену от глаз наемников.

Осколок задел правое плечо, и рукав комбинезона сразу пропитался кровью. Я без всякого уважения сгреб старика за шкирку, закинул вместе с животным в образовавшееся отверстие и прыгнул следом.

Скольжение на брюхе по наклонному воздуховоду было малоприятным. По ходу мы собрали на себе столько пыли, что она покрыла нас с ног до головы. Труба быстро закончилась, и мы вывалились на козырек над коридором. Я успел ухватить деда за ногу, прежде чем тот упал головой вниз. Прямо под нами деловито жужжали трехмерные камеры наблюдения, шаря во все стороны линзами.