— Чего уставился? Заходи! — прошипел киборг.

Я вошел, одноглазые следом — и кабина полетела вверх со скоростью баллистической ракеты. Не успел я насладиться полетом, как лифт уже остановился, раскрывшись в полутемном зале.

Человека, который меня встречал, я вспомнил.

На меня нацелилось с дюжину стволов. Охрана встречающих была на этот раз из людей в боевой форме наемников. Бесстрастные лица угрюмо следили за каждым моим движением, готовые в любой момент открыть огонь из ЭПМ-автоматов. Интересно, откуда они у них взялись? Я думал, подобное оружие имеют только силы специального назначения.

Шагнув к человеку в коричневом френче, я иронично склонил голову, презрительно отдав честь:

— С прибытием, мистер Чен! Вы обманули меня, отправив в ад, и, сами понимаете, любить и жаловать за это я вас никак не могу. Попробую догадаться, зачем вы сюда притащились. Ваш Синдикат получил ощутимую оплеуху, лишившись изоморфера? Тогда, скажите на милость, на кой дьявол вам понадобился я? Я не могу предотвратить содеянного, а даже если бы и мог, то не стал бы. Разойдемся мирно в честь новой эпохи?

— Дерзкие речи. Вы правы почти во всем, кроме одного…

Чен уселся в глубокое кресло, скрестив руки на груди:

— Мне есть что с вас спросить, и миром мы не разойдемся, как в прошлый раз, так и знайте. Это невозможно по многим причинам, и я вам их сейчас озвучу. Вы по-прежнему противоречите всем законам природы и категорически отказываетесь умирать. Мне нужны такие воины, поэтому я сделал бы вам предложение присоединиться к Синдикату, но что-то подсказывает мне, что вы не примете столь великодушного предложения. Убеждения — штука навязчивая.

Я внимательно слушал. Чем больше информации он мне выдаст, тем лучше. Все осложнялось наличием ментального щита. Без него я бы в три счета захватил контроль, и еще неизвестно, как все повернулось бы для него. Все портил незримый щит.

— Поэтому я решил поступить иначе. Увидев ваше бегство в противоположном от Селены направлении, я понял, что это может быть только диверсант, уничтоживший станцию. А после того, как вы начали вещать на половине известных частот — зовя на помощь, — окончательно убедился в правильности догадки. Не будем опускаться до пыток. Мы и так легко выудим из вашей памяти все, что пожелаем, с помощью сканера нейросвязей. Но все это потом. Сейчас я предлагаю вам принять участие в небольшом, но чрезвычайно интересном мероприятии на выживание. Отказаться от этого вы, разумеется, не можете. Посмотрим, насколько простирается ваше везение и удача. Я вас заинтересовал?

— Один вопрос. Для чего все это?

— Для чего? — раздраженно переспросил старый урбанит. — Вы слушали меня, черт вас дери?

— Вы заманили меня в свою игру не просто потому, что вам захотелось избавиться от ненужного свидетеля, знающего о тайных шахтах в недрах Гозора Четыре. Тут что-то иное. Для чего? Может, все-таки расскажете?

— Я не обязан давать никаких объяснений. С другой стороны, ваш новый статус и неистребимое желание знать правду заслуживают уважения. Что же, извольте!

Чен встал с кресла. Приняв из рук киборга стакан минералки, сделал глоток.

— Вы еще не забыли покойного мистера Громова?

— Как я могу забыть этого подонка и его злобную свору?

— Вы провинились перед Синдикатом, а это, поверьте, для многих заканчивается смертью. Я с трудом убедил руководство не убивать вас. Почему? Вы мне понравились храбростью и честностью, я понял, что именно такой человек подойдет для задания на Эпилоне. Это сейчас мы оба знаем, что такое решение было ошибкой, а тогда я был иного мнения. Блестящий послужной список, ветеран войны и вообще отчаянный малый… Эти лестные отзывы я получил из штаба легиона. Все это и предрешило вашу судьбу. Я настоял на своем решении, и вам, Ингвар, пришлось участвовать в игре, где на кону стояла не только ваша, но и моя жизнь. Руководство Синдиката было недовольно положением дел в Империи, и больше всего военными объектами, которые не поддавались контролю. Нужны были люди со стороны, которые еще не засветились в Синдикате. Достаточно удачливые и подготовленные для вступления в одно из специальных заведений. Вы так удачно вписывались в концепцию двойного агента, что я просто не мог упустить такого случая. Персонал шахты, в том числе и Громов, были опасными свидетелями. Они видели вас воочию, и пришлось в спешном порядке принимать меры по их устранению…

— И чего вы этим добились?

— Позвольте, я продолжу. Вы сами захотели знать правду. Вас было нелегко протащить сквозь приемную комиссию и зачислить в эту проклятую школу сил специального назначения. Обычно туда зачисляют только после прохождения службы в рядах рейнджеров. Но еще сложнее было устроить вам билет на Зеус Два, на случай отказа. Как видите, мы заранее отрезали вам все пути к отступлению. Вы постоянно были под нашим тайным контролем. Полет на лайнере «Пакс Магеланик». Посадка на Лидии, наш агент — танцовщица-стриптизерша. Такой трогательный, но так необходимый «подарок вам на память». Мы планировали операцию долго и обстоятельно. Все шло просто отлично, вы даже ухитрились выжить в том аду, чтобы исправно присылать отчеты, о которых не имели представления. Кольцо, сделанное на заказ, стоило намного дороже, чем вы думали. Я не мог на вас нарадоваться. Мы заронили в вас подозрение, когда одна из наших разведывательных станций в Данджоу встала на пути у вашего отступающего отряда спецназа во время осады лесного форта.

— Значит, это ваши головорезы наблюдали за мной из той башни? Это многое объясняет, в том числе и присутствие этого оружия, — ткнув пальцем в киборгов, угрюмо сказал я.

— Верно. Оперативная группа наших агентов не столько наблюдала, сколько передавала на орбиту обработанные данные с вашего устройства. Это трудоемкая и очень опасная работа, учитывая, в какой сложной местности пришлось действовать. Не зря некоторые из них до сих пор носят следы пребывания на Эпилоне. Это очень негостеприимная планета, любящая оставлять недобрую память о себе…

— Рад это слышать. А какой след она оставила лично на вас?

Мой невинный вопрос, кажется, больно кольнул Чена. Он даже вздрогнул, но продолжил:

— К счастью, вы не догадывались о происходящем, а мы вновь вернулись к анализу информации с кольца. Но потом что-то случилось, и вы исчезли из нашего поля зрения. И неожиданно объявились на Калипсо. Вот ирония — в никчемной организации «Возрождение Терры», где собрались потомки сенаторов старой республики. Алчные людишки на самом деле ничуть не лучше коррумпированных великих лордов в Капитуле Императора. Вы можете думать что хотите, но я утверждаю: они не лучше остальных. Беспощадные и жадные, мечтающие лишь о власти, которой были в свое время лишены их предки. Я не говорю о вашем друге Мэрченте, он обычный исполнитель, который до сих пор верит, что в революциях рождается истина и светлое будущее. Его боссы давно мечтали подорвать инфраструктуры Империи, втянуть всех в хаос гражданской войны и попытаться захватить власть. Забавно, они даже придумали себе название: Доминион. Так называемый военно-политический альянс, с центром на старой Земле, этакое сборище бывших самоуправляемых колоний. Представляете? Дурни всерьез полагали, что смогут захватить власть и принять в свои ряды Имперскую знать, которая всегда чутко реагирует на перемены, дабы оказаться поближе к кухне. Вы следите за моими рассуждениями?