Здесь девочка не чувствовала себя ущемленной, не такой, как остальные. Она была сама собой и с каждым днем демонстрировала все больше и больше положительных качеств.

Даша, реально все оценивая, надеялась на лучшее, но всегда была готова к худшему. Иногда она размышляла о том, что может в любой момент исчезнуть из жизни дорогих ей людей. В такие минуты она думала больше о Сергее, вспоминая, как тяжело он перенес разлуку с Виталиной. Однажды ночью она поняла, что если ее не станет, то Аленка, только она, эта смышленая, не по годам взрослая девочка, может стать надежной опорой в жизни Сергея. И стала делать все, чтобы еще больше их сблизить. Она заставляла Сергея отвозить и забирать Аленку с занятий большим теннисом, посылала их в зоопарк, на выставки — куда угодно, лишь бы они чаще бывали вместе. А кроме того принялась учить девочку готовить, убирать в доме и уделять больше внимания отцу.

— Понимаешь, Аленка, — говорила Даша, обучая девочку премудростям приготовления, — мужчины как маленькие дети. Что они могут без нас, женщин? Ничего. Стоит один раз не сварить им борщ, и они будут ходить голодными весь день. Мало что голодными, но и на жизнь обиженными. Казалось бы, нет в доме ничего, чтобы поесть, — сбегай в ближайший магазин, купи десяток яиц и кусочек колбаски, положи на сковородку — и готов обед. А что делают в таком случае мужчины?

— Что? — спрашивала Аленка, и в большом доме звенел ее веселый смех.

— У них соображалка перестает работать, и они, оказывается, мало что безголовые — только это наш женский секрет! — но и безрукие. Но это еще не все!

— А что еще?

— Они еще и слабые. Это только с виду они кажутся большими, сильными, готовыми горы свернуть или, по крайней мере, поднять тяжеленную штангу. На самом деле они только снаружи богатыри. А стоит заглянуть внутрь…

— И что? — заливалась смехом девочка.

— Они слабенькие, нуждающиеся в нашей женской помощи и поддержке.

— И как же их, таких больших, женщине поддержать?

— А вот об этом я и хотела тебе рассказать, — шепотом ответила Даша. — Только пусть это будет нашим маленьким секретом. Хорошо?

— Идет! — согласилась Аленка и кивнула. Ее косички весело подпрыгнули.

Конец октября выдался в этом году на удивление красивым и теплым. Раз в неделю шли дожди, но они были не унылыми и затяжными, какие обычно случаются поздней осенью, а теплыми, похожими на летние. И сразу после дождя появлялось солнце. Сергей уже несколько дней обещал своим «дамам» свозить их в лес по грибы, но текущие рабочие вопросы заставляли его откладывать эту поездку. И как только в выходные у него выдалась свободная минутка, Аленка сразу же напомнила о его обещании. Хитро улыбаясь, она обняла Сергея за шею и спросила:

— Папа Сережа, а как ты считаешь, обещания надо выполнять?

— Надо. Дал слово — держи.

— А ты всегда выполняешь то, что обещаешь?

— По крайней мере, стараюсь.

— А ты помнишь, что нам обещал?

— Помню. Я все, Аленка, помню. Но сегодня, похоже, будет дождь. Ты ведь была на улице. Неужели не заметила?

— Я была на улице, ходила кормить страуса, но дождя не заметила.

— А может, действительно съездим в лес? — вмешалась в разговор Даша, выйдя из кухни. — Последние теплые деньки стоят — грех не пообщаться с природой.

— Вот видишь! — подпрыгнула от радости Аленка. — Мама Даша тоже считает, что нам надо общаться с природой!

— Я смотрел в Интернете прогноз на сегодня, — сказал Сергей. — Обещают дождь.

— Но мы же не пешком пойдем по грибы, а поедем на машине! — Аленка с надеждой заглянула Сергею в глаза.

— Впервые слышу, чтобы грибы собирали на машине, — засмеялся он. — Нет, дамы, я против того, чтобы ехать сегодня в лес. Зачем лишний раз рисковать простудиться?

— Нас, которые хотят поехать за грибами, двое, а ты один против, — надула губы Аленка и прижалась к Даше, ища у нее поддержки.

Даша погладила ее шелковистые волосы и сказала:

— Сережа, давай рискнем. Будет дождь — сядем в машину и поедем домой. А тучи… Ветер может их разогнать, и дождя не будет.

— Сдаюсь! — поднял руки Сергей и скомандовал: — Быстренько собираемся!

Аленка, взвизгнув от радости, убежала в свою комнату.

Даша любовалась красотой осеннего леса. Несмотря на пасмурный день, настроение у нее было хорошее. Она не особенно любила осень, но тихий шорох листьев под ногами успокаивал, а сохранившиеся осенние краски — от светло-желтых до темно-бордовых — радовали глаз. То и дело от замерших в тишине деревьев отделялся одинокий листок, плавно кружился в медленном танце и мягко ложился на землю. Даша подняла голову, рассматривая верхушки деревьев. Одни из них были уже голые, другие еще сохранили свое золотое убранство и, казалось, упирались в низкое небо, затянутое темными тучами.

— Сюда! Идите скорее сюда! — вывел ее из мечтательного состояния визг Аленки.

— Что случилось?! — крикнула Даша, срываясь с места.

Сергей первым оказался возле девочки.

— Что?! — выдохнул он.

— Я нашла грибы! — тыкала пальчиком Аленка, глаза ее блестели от радости. — Я нашла опята!

Даша с облегчением вздохнула и засмеялась.

— Ну ты меня и напугала!

На большом трухлявом пне примостилось целое семейство молоденьких опят. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, образовав сплошной круг из блестящих скользких шляпок.

— Вот видите! Это я нашла! — ликовала девочка. — Смотрите, сколько близняшек!

— Эту красоту надо запечатлеть, — сказал Сергей, доставая видеокамеру.

— Можно мы будем с мамой Дашей их срезать? — спросила Аленка.

Вскоре все так увлеклись сбором грибов, что не заметили, как тучи зацепились за верхушки могучих дубов и внезапно, без предупреждения пошел ливень.

— Быстро в машину! — закричал Сергей, и Даша с Аленкой, смеясь, побежали к дороге.

Сергей на ходу снял с себя куртку и хотел укрыть от дождя Дашу, которая мгновенно промокла, но она обернула ею Аленку. Оказалось, что они довольно далеко зашли в лес, и им пришлось минут двадцать бежать с почти полными корзинками.

— Сними мокрую одежду, — сказал Сергей Даше, когда они укрылись от дождя в салоне автомобиля, и включил обогрев.

— Я не замерзла, — возразила Даша, но мокрую ветровку послушно сняла.

— И свитер снимай! — приказал Сергей, заметив, что он тоже промок.

Даша сняла прилипший к телу свитерок, и Сергей вытер им ее мокрые волосы.

— Почему ты не надела шапку? — спросил он с упреком.

— Откуда мне было знать, что мы промокнем? — виновато ответила Даша.