Элиот покачал головой.

– Ну и ладно, – буркнул Макс и повернулся к духам. Замер в изумлении. – Э… А это…

– Не спрашивай.

Они пару секунд помолчали.

– План есть? – спросил Элиот.

– Шарахнуть посильнее, когда они подойдут. Сойдёт?

– Сойдёт.

Они стояли и ждали. Духи мчались на них, но слишком медленно, как будто кто-то затормозил время. Элиот понимал, что это конец, но отказывался в это верить. Он ещё так мало прожил, ещё так мало увидел. Ещё так мало сделал…

Удивительно, но здесь, на краю его истории, ему вспомнилась вовсе не Ведущая битву. А одна невероятно красивая девушка, которая стремилась с ним подружиться, а он как-то… как-то так себя вёл, что этого не случилось. Если выберусь, сказал себе Элиот, в первую очередь отыщу её. И сделаю так, что она забудет дурацкую кличку и полюбит своё имя. Потому что он будет звать её по имени.

И эта надежда – всё, что у него оставалось.

– Последнее слово? – спросил Макс.

Надо сказать что-то умное, но в голову было пусто. И Элиот ляпнул первое, что пришло на ум.

– Кто такие пионеры?

Максим усмехнулся.

– В мире мёртвых расскажу.

Он размахнулся.

Вспышка белого света поглотила окружающее пространство.

***

Возле входа в пещеру, обрамлённого чёрными клыками скал, Элиот замер. Сиири машинально прошла на пару шагов вперёд и потянула его за собой, но жрец не сдвинулся с места. Богиня войны оглянулась.

– Что случилось?

Элиот посмотрел на неё. В глубине удивительно красивых голубых глаз затаилась тоска.

– Сиири… я не вернулся из Туманного мира.

Реальный мир встретил Веронику ледяным пронизывающим ветром. Она глубоко вздохнула и оглянулась по сторонам. Так непривычно видеть всё это после пустыни Туманного мира. Деревья, Санктум далеко внизу, поблёскивающая в лучах утреннего солнца речушка… И бескрайний океан. Всё казалось ненастоящим. Слишком спокойным.

Отсветы вспышки света мелькнули на скальной породе. Вероника обернулась. Аден шагнул к ней, обнял за плечи и потянул за собой.

– Пойдём, – велел он.

– Куда?

– Вперёд.

Вероника машинально зашагала за ним. Обернулась на мгновение. Свечение арки погасло.

В сердце закралась смутная тревога.

– А где Элиот?

Аден молчал. Они уходили всё дальше от арки и уже были близки к повороту.

– Где Элиот? – чуть громче спросила Вероника.

– Он решил остаться.

Она замерла на месте. Аден попытался потянуть её за собой, но Вероника не сдвинулась с места.

Сердце колотилось как сумасшедшее.

Нет. Такого просто не может быть. Надо вернуться. Нельзя бросать их там, они погибнут…

– Пойдём, – настойчиво повторил Аден.

Вероника покачала головой. Развернулась и шагнула в сторону арки. Что-то подхватило её и потянуло назад.

Она пыталась сопротивляться, но бог огня был сильнее.

– Я их там не брошу! Отпусти немедленно!

– Ты с ума сошла?! Они остались там, чтобы выиграть для нас время!

– Какое ещё время? Отпусти!

Резким движением Аден развернул её к себе.

– Очнись уже! – прикрикнул он. – Наша задача – остановить возрождение Шаан’Далора. Помнишь?

Да сколько ещё сил от неё потребуется? Сколько ещё ударов предстоит вынести? Скольких людей потерять?! Близких, не близких – какая разница. Они гибнут – и это навсегда.

Вероника повернулась к обрыву. Мерно дремлющий в утренних лучах солнца Санктум больше не казался ей родным. Теперь это было место, где обитают чудовища не хуже тех, от которых они только что сбежали из Туманного мира. Чудовища, которые отправляют на смерть одного героя за другим.

Она попыталась шагнуть в сторону обрыва, но Аден всё ещё держал её.

– Отпусти.

– А ты не натворишь глупостей?

– А ты не подслушаешь мои мысли и не остановишь меня?

Хватка ослабла. Аден отпустил Веронику и поднял руки вверх.

– Помни, у нас мало времени, – сказал он.

Вероника кивнула и отошла в сторону обрыва. Прислонилась к ограждению.

Плакать не хотелось. Вообще больше ничего не хотелось. В душе воцарилась непривычная пустота, похожая на ту, что появилась при первой встрече с отцом, тогда ещё одержимым Джиной.

Она не могла сказать, что хорошо знала Максима или Элиота. Более того, сколько они втроём ругались, сколько доводили друг друга до белого каления… Одна история с книгой чего стоит! Но чтобы вот так всё закончилось…

Хотелось разрыдаться. Хотелось подняться на вершину этой горы, или соседней, какая там выше. Хотелось воззвать к самому мирозданию и спросить – где же ваша хвалёная справедливость? Разве справедливо то, что два молодых парня должны остаться навсегда в Туманном мире? Пусть даже они выживут в борьбе с тёмными духами – те сами говорили, насколько опасен для них Элиот, да и свет Максима штука мощная – но как им выбраться из мглы без Дара теней?

Но даже на слёзы, на печаль у неё не было права. Впрочем, право может быть и было, но не было времени.

Всё как всегда.

Вероника опустила взгляд. Рядом с обрывом лежал небольшой камешек – возможно, осколок скалы. Захотелось пнуть его в никуда, чтобы хоть как-то сорвать злость, но даже от одной мысли об этом становилось тошно. Камешек уж точно не виноват в произошедшем.

– Время, – послышался тихий голос Адена.

Вероника кивнула.

– Какой у нас план? – спросила она.

Воцарилась тишина. Вероника всматривалась в глаза бога огня и видела, что он не знает, что ответить. Отлично. Просто замечательно. Превосходно.

Из глубины души каплями проступал страх. Плана не было. Да и откуда ему взяться? Они рассчитывали найти Создателя и Джину в Туманном мире.

К страху добавилось разочарование.

– Отлично, – буркнула Вероника и закрыла лицо руками.

Выходит, парни не просто так там остались, да? А чтобы позволить спутникам выжить и остаться без идей, как остановить возрождение Хаоса. До чего же великая цель.

– На самом деле у меня есть одна мысль, – протянул Аден. – Но я не знаю, насколько это сыграет.

– У тебя хотя бы есть мысль, – пробурчала Вероника. – У меня в голове вообще пусто.

Бог огня немного помолчал.