Вот что было по-настоящему страшно. Сильнейшие герои прошлых времён, чья судьба была предсказана задолго до рождения. Те, кто двенадцать раз спасал Мир грёз от краха. Они были не просто частью истории Одарённых, но её наследием. Их нельзя было терять здесь, во тьме.

Чем ближе путники подходили к соединению нитей, тем ближе подбирались Первозданные.

Элиот не представлял, каково сейчас остальным. Ладно Максим – он с самого начала предчувствовал, что всё закончится плохо. Но Вероника и Дарующий пламя? Каково будет мирозданию и Миру грёз потерять ещё одного Столпа? А девчонка? Она может быть единственной надеждой богов на прекращение бунта в мире мёртвых. Ведь если возродится Шаан’Далор, Создатель может не вернуться…

Арка портала появилась ровно под соединением энергетических нитей в тот момент, когда они уже подходили. Её контур был нарисован тонкими фиолетовыми линиями света, и это вновь напомнило Элиоту о духах-хранителях. Только их фигуры были золотыми…

– Аден говорит, чтобы мы расходились, он нас прикроет, – выпалила Вероника. – Вы готовы?

– Как пионеры, – хмыкнул Макс.

– Отлично. Давай!

Знакомый туман обрушился на них невесомой волной.

На мгновение промелькнули воспоминания о том, как они входили сюда. Как Элиот потерялся в плотной серой мгле и чуть не сошёл с ума от страха. Потеряться здесь казалось самым страшным наказанием, и жрец тогда осознал, как тяжело богу огня давались годы изгнания. Наверное, это осознали все они.

На этот раз было не так страшно. Он был не один – всё ещё придерживал Максима.

Огненное лезвие вспороло серебристую дымку. Очертило круг. Туман клочьями разлетелся в стороны и растаял.

В центре круга стояли Аден и Вероника. Бог огня смотрел на свои руки.

– Неплохо, – пробормотал он. – А эта энергия действительно…

– Ну что, ребята, был рад знакомству с вами, – громко заявил Максим. Он резко шагнул в сторону, освобождаясь из рук Элиота. Покачнулся, но всё же устоял. – Портал здесь, вы здесь. Шагайте.

Воцарилась неприятная тишина.

– Эй… ты чего? – Вероника глупо улыбалась, как будто думала, что он шутит.

– Того. Эти ребята, – парень ткнул пальцем в ту сторону, откуда они пришли, – замыслили революцию. Кто-то же должен их тормознуть?

– Но…

– Голову включи, – для наглядности Макс постучал пальцем по виску. – Ты, возможно, единственная надежда Мира грёз. Твой парень – один из Столпов. Этот, – он указал на Элиота, и тот вздрогнул от неожиданности, – тоже нужен наверху. А я никому не нужен. Даже собственному отцу.

Парень и не пытался скрыть горечь. Элиота затрясло. Нет, так не должно быть. Это неправильно. Да, Максим мыслил трезво, совсем как он сам, но всё же…

– Нет, – Вероника покачала головой. – Мы вернёмся все вместе.

Макс обернулся к Дарующему пламя.

– Я, конечно, не в ладах с вами, ребята… Но ты уж придержи её, ладно? А лучше закинь на плечо и вытащи насильно.

– Боюсь спросить, с чего такая щедрость, – хмыкнул бог огня.

Максим махнул рукой.

– Считай, что меня тронули твои слова про то, что ничего на свете не останется.

Вероника, похоже, и не думала униматься.

– Если кому и оставаться, так это мне, – твёрдо сказала она. – Я нужна Джине, чтобы закончить ритуал. Если я не вернусь…

– Если ты не вернёшься, на земле не останется никого с Даром тьмы, – возразил Максим. – Ну хоть разок подумай, а? Тебе же мозги нужны не только для того, чтобы учебники зазубривать…

– Макс… – попытался вмешаться Элиот, но парень перебил его.

– Ну хоть ты-то не лезь, а? Герой я в конце концов, или нет? Может, у меня последний шанс остался…

Эти слова как будто повисли в воздухе и пронзительно зазвенели, как набат. Они прозвучали как последнее желание, и Элиот неожиданно понял, что не вправе его не исполнять.

Распри, ссоры, глупые недомолвки – всё осталось в прошлом. В конце концов, все они Одарённые. Все они герои. Так и должно быть.

Поддавшись внезапному порыву, Элиот шагнул вперёд и протянул руку.

– Вытребую для тебя медаль, – пообещал он.

Макс усмехнулся и хлопнул жреца по ладони.

– Смотри, если не вытребуешь – я знаю, где тебя искать.

Элиот нервно улыбнулся.

– Удачи.

Макс кивнул в ответ и отвернулся.

Вероника что-то говорила, но никто её не слушал. Бог огня легко подтолкнул её к фиолетовой арке, сам пошёл следом. Так, чтобы девчонка не сорвалась спасать Макса…

Элиот сам был готов это сделать, хотя и знал, что не должен.

Следующий шаг дался ему настолько тяжело, словно к ноге были привязаны несколько тонн кирпичей. Второй чуть легче.

Они поступают правильно. Они должны вернуться.

Вероника попыталась обойти Дарующего пламя. Он схватил её за руки, грубо развернул лицом к порталу и повёл впереди себя.

– Элиот! Ты слышишь меня? – раздался над ухом голос Эрики.

Жрец замер.

– Да, – выдохнул он.

Девчонка и бог огня подошли к арке.

– Ты должен остаться здесь, – шептала Эрика. – Мы должны остановить Первозданных. Их слишком много, Максим один не справится.

Дарующий пламя с силой втолкнул Веронику в портал. Она растворилась в сверкнувшей вспышке света.

До выхода оставалось пара шагов. Он должен был вернуться. Привести на землю духов-хранителей. Спасти наследие Одарённых…

– Поверь, иначе никак, – продолжала девочка. – Они вырвутся в мир людей.

Элиот шагнул назад. Невесело усмехнулся про себя. Этот шаг дался легко, словно с души сбросили груз тяжестью в те самые тонны кирпичей.

Дарующий пламя обернулся и махнул рукой, подзывая к себе жреца. Тот покачал головой.

Бог огня кивнул и шагнул в арку. Его поглотила вспышка света.

Туман заволок окружающее пространство.

– Ты молодец, – прошептала Эрика. – Держись. Всё будет хорошо.

От земли поднялся кроваво-красный светлячок и с негромким хлопком исчез. Элиот неожиданно понял, что видит сквозь туман. Он обернулся – так и есть. Максим стоял чуть в стороне и непонимающе оглядывался по сторонам.

Духи были совсем рядом. Они рвались вперёд с победными возгласами, опережали друг друга. В этой мешанине ног, рук, хвостов невозможно было отличить одного от другого. Все они казались на одно лицо… или что у них там.

Элиот шагнул к Максиму и положил руку на его плечо. Парень вздрогнул и оглянулся.

– Ты ума сошёл? – хриплым голосом спросил он. – Вали отсюда! Дай уже помереть по-человечески!