В следующий миг они одновременно сорвались с места.

Первая на пути хижина пустовала. Вторая тоже. Третья, четвёртая, пятая… Ни духов, ни Элиота. Вероника готова была взвыть от отчаяния. Шестая. Седьмая. Восьмая…

– Плохо дело, – тихо сказал Аден. – Они сами говорили, что Элиот может их уничтожить. Наверное…

– Замолчи, – велела Вероника. – Мы обязательно найдём его.

Они проверили ещё два десятка маленьких хижин. Пусто. Оставалась последняя, в отдалении от поселения, на границе с туманом.

Отчаяние подкрадывалось всё ближе. Вероника с трудом сдерживала его. Нет, они найдут Элиота. Должны найти…

Жрец мирно спал на полу последней хижины. Рядом лежали очки.

Аден опустил Максима на пол и отошёл к двери. Вероника похлопала парня по щекам – бесполезно. Ладно, им займётся позже. Сначала Элиот.

Не успела Вероника склониться над ним, как жрец открыл глаза и резко сел. Потёр глаза, неловко нацепил на нос очки и оглянулся по сторонам.

– Что случилось? – спросил он.

– Плохо дело, – Вероника взяла за лезвие один из ножей и протянула Элиоту. Тот непонимающе смотрел на неё. – Извини, выбора нет. Духи вырубили Макса и сбежали. Не знаю, что у них на уме, но они всё ещё подчиняются Джине. А она собирается призвать Шаан’Далора, – она мгновение помолчала. – Не здесь.

Вероника взглядом указала на нож. Элиот покачал головой.

– От меня нет толка.

– Тогда тащи своего приятеля, – не оборачиваясь, велел Аден.

– Он мне не…

– Не важно, – быстро заговорила Вероника. – Надо привести его в чувство и уходить. Если я правильно поняла, Джина уже заканчивает ритуал, или что там у неё…

– Понял, – Элиот поднялся на ноги и шагнул к Максиму.

Вероника перехватила нож за рукоять. Пару секунд бездумно наблюдала, как жрец пытается привести в чувство Макса. Нет, она в этом точно ничего не смыслит – первую помощь едва не завалила, а углублённый курс должен быть в этом году. Она отвернулась и направилась к Адену.

– Почему они бежали? – еле слышно сказал бог огня, едва Вероника подошла к нему. Она заметила, что из дверного проёма видна огненная нить. – Почему не убили всех нас во сне?

– Потому что мы нужны Джине, – она прислонилась к стене и взглянула вдаль, на нить, на туман за ней. – Она говорит, что у нас с тобой есть последний ингредиент.

– И что же это?

– Понятия не имею.

Аден задумался. Позади послышался тихий стон. Вероника оглянулась – похоже, Макс пришёл в себя. Он лежал на полу, закрыв лицо руками, и Элиот что-то еле слышно говорил, но слов было не разобрать.

– Хорошо. Почему жив Максим? – спросил бог огня. – Они запросто могли убить его.

– Не смогли, – послышался хриплый голос. Макс сел и недовольно поморщился. – Я же бог сына света, в конце концов. А свет разгоняет тьму, будь она хоть тысячу раз первозданной.

– Блеск, – Аден обернулся. – Ты готов вернуться?

– Не всё так просто, – Максим покачал головой. – Они пошли за подмогой. Ты сам видел, этих нитей здесь семь. Около каждой из них есть поселение. И здесь самое маленькое из них.

– Значит, надо поторопиться.

Макс взглянул на бога огня.

– Я не уверен, что мы выберемся. Мы о многом успели поговорить. Эти твари хитры. Они живут здесь с начала времён и знают об этом мире всё. Мы же…

– Умолки, – перебил его Аден. – Всё, что от тебя требуется – провести нас к порталу. Со всем остальным разберёмся.

– И как ты себе это представляешь? – хмыкнул Макс. – Ты не сможешь выйти из тени, а из нас вояки – так себе. Тем более, в тумане.

Бог огня сжал кулаки. Его глаза еле заметно осветились синим.

Заметно потеплело.

Вероника невольно вжалась в стену. Она и без чувственной связи могла представить, насколько бог огня разгневан.

– Слушай меня внимательно, – заговорил Аден. Хотя он и казался бесстрастным, в голосе явно слышалась угроза. – Я не буду прибегать к наставлению героев и прочей ерунде, чтобы заставить тебя идти назад. Тебе просто будет настолько жарко, что мы за тобой не успеем. Уверен, что хочешь этого?

Становилось всё теплее. Макс смотрел в глаза бога огня. Элиот, невольно оказавшийся под перекрёстным огнём, не знал, куда деться.

Вероника выступила на шаг вперёд.

– Ребята…

– Ни один из богов мне не указ, – заговорил Макс. Его ледяной голос контрастировал с горячим воздухом. – Вы все придурки, возомнившие себя невесть кем, и слушаться вас я не собираюсь. Единственное, что меня сейчас волнует – моя собственная задница. Если ты гарантируешь, что я выберусь отсюда целым и невредимым…

– Не гарантирую, – отрезал Аден. – И ты об этом прекрасно знаешь. И знал с самого начала, когда тебя сюда отправили. Но вдумайся на мгновение, – бог огня поднял вверх указательный палец. – Если Джина возродит Хаос, где бы ты ни находился, тебе будет плохо. Всем будет плохо. И богам, и людям. Вообще, когда мир разрушается, хорошо быть не может по определению.

Максим пару мгновений помолчал.

– Вот от кого не ожидал, так от бога, – он нервно усмехнулся. – Ладно. Будем считать, что убедил.

Вероника выдохнула с облегчением.

Глаза Адена перестали светиться. Сразу стало заметно прохладнее.

– Только мне понадобится помощь, – Макс кивком указал на свою ногу. – Не знаю, что они со мной сделали, но она теперь не двигается.

– Я помогу, – быстро сказал Элиот и протянул ему руку. – Давай.

Максим кивнул и взялся за протянутую ладонь. С трудом поднялся. Элиот подхватил его.

– Готовы? – спросил Аден. Парни одновременно кивнули.

Бог огня обернулся к Веронике. Она кивнула тоже. Как ей казалось, к такому невозможно быть готовым.

– Тогда вперёд.

Аден растворился в тени. Вероника мгновение смотрела в то место, где он стоял мгновение назад, затем шагнула к парням. Убрала один из ножей за пояс и подхватила Макса с левой стороны. Субтильный парень оказался неожиданно тяжёлым. И это при том, что его уже Элиот поддерживает?

– Ты чего, кирпичи с собой таскаешь? – вырвалось у неё.

– Да, как раз на тот случай, когда меня ранят Первозданные, чтобы моей команде было сложнее меня тащить, – фыркнул Макс. – Давай уже, включай свой затемнитель, и пошли. На счёт «три». Раз, два…

Несколько секунд спустя они вышли из хижины. Пришлось повозиться, чтобы помочь выбраться Максиму.

Туманный тоннель рассеялся. Взгляду вновь открылся пустынный пейзаж и тонкие нити-артерии на равном расстоянии друг от друга. Возле каждой из них мелькали крошечные тени – похоже, там действительно собирались с силами тёмные духи. Аден, появившийся неподалёку, обеспокоенно смотрел вдаль.