***

Поле короткого совещания путники решили вернуться туда, откуда начали путь по Туманному миру. Вышли сразу же.

Элиот плохо представлял себе, как они будут искать портал. Особенно теперь, когда на них велась охота. Казалось бы, что может быть хуже – идти неизвестно куда, искать неизвестно что, находясь под прицелом могущественных бессмертных существ. Реальность же привычно подбросила к его ногам новый сюрприз.

Максим рассказал о том, что успел узнать от Первозданных.

– Эти нити, – он кивком указал на те три, что были далеко впереди, – на самом деле потоки энергии. Семь базовых элементов, на которых держится мироздание. Огонь, вода, земля, воздух, свет, время и война.

В это трудно было поверить.

Бог огня, похоже, тоже об этом не знал. Он подошёл к Веронике и, видимо, что-то сказал ей.

– Это что, как-то связано с семью Столпами? – спросила она.

– Можно и так сказать, – кивнул Макс. – Для них это звание, по сути, ничего не значит, но для мироздания… Их Дары как проводники энергии. Не будет Столпов – мирозданию нечем будет питаться. Что-то вроде того.

– А почему Первозданные остаются возле них? – спросил Элиот.

– Ну, во-первых, там расступается туман, – ответил Макс. – Во-вторых, они не обладают ни Дарами, ни чем-то похожим. Когда они атаковали Мир грёз, они брали силой – боги ведь неспособны драться, ни с оружием, ни руками…

– Но Ведущая битву…

– Во всех правилах есть исключения. Дай договорить.

Элиот кивнул.

– Нити энергии способны напитать их, – продолжал Макс. – Это не совсем Дары, это нечто, что стоит глубже. Если ты пропитаешься этой силой, ты не сможешь управлять стихией, но сможешь управлять тем, кто это умеет. Понимаешь, о чём я?

Голова закружилась. Элиоту отчаянно захотелось остановиться и передохнуть, но не было возможности. Надо двигаться, иначе их догонят.

– Хочешь сказать, что те, кто был возле нити света, смогут управлять тобой?

– Именно, – Макс пару мгновений помолчал. – Они могли бы управлять богом огня, но не стали. Джина не давала команду. Наверное, она вообще не знала, что он с нами.

– Знала, – прошептала Вероника.

На этот раз Элиот не выдержал и остановился. Вероника машинально прошла вперёд, и они едва не упали из-за этого.

– Предупредил бы, что ли, – буркнула она.

Элиот отмахнулся.

– Хочешь сказать, они признались, что подчиняются Джине? Они же…

– Стоило тебе уйти, как они перестали притворяться, – фыркнул Макс. – Не знаю, на что ты там способен, но они тебя боятся. Потому и побежали за подмогой.

Элиот вздрогнул. Кажется, он боялся Первозданных больше, чем они его.

– Но почему не убили? – спросил он.

Макс пожал плечами – вернее, попытался, насколько это было возможно в его положении.

– Понятия не имею. Они там остались, спроси сам.

Вероника посмотрела в сторону Дарующего пламя. Быстро кивнула.

– Аден говорит, что твои духи иногда появляются сами, ты сам об этом рассказывал, – сказала она. – И ещё, что нам надо торопиться.

– Но не в Туманном мире, – возразил Элиот. – И даже в нашем мире очень редко…

– Если тебе не нравится, что ты остался жив, предлагаю вернуться, – хмыкнул Макс. – Уверен, они тебя ждут.

– Ещё чего, – буркнул Элиот.

И как только Макс ещё умудряется шутить в такой ситуации?

– Идём уже, – сказала Вероника.

Обратный путь был заметно короче.

Максим продолжал рассказывать о том, что узнал от духов. По большей части это были истории о попытках захвата Мира грёз, которые и так были описаны в «Сказаниях». Правда, с другой точки зрения – как духи готовились, как Джина выбирала удачный момент. Как терпели поражение за поражением. Какими способами герои прошлого изгоняли их сюда. Как духи хотели вернуться в мир людей, но Джина приказывала оставаться тут и питаться энергией. Как она вообще смогла найти с ними общий язык: убедила, что Первозданные – такая же ошибка Шаан’Далора, как и она сама. И как хорошо будет, когда он вернётся и перекроит мир.

Конечно, духи не верили, что смогут пережить это. Но Джина приводила текст «Сказания о боге-человеке» как доказательство, что «придёт и вновь вернётся Хаос на круги своя». А значит, мироздание будет и дальше существовать, но уже обновлённое. Ведь Шаан’Далор наверняка будет помнить всё, что происходило с Создателем и Джиной…

Максим пытался узнать у них, где проводится ритуал. Духи говорили, что в Жемчужной пещере, там, где находится стержень мироздания. Никто о таком прежде не слышал, даже Элиот и Дарующий пламя, хотя Первозданные и убеждали, что он у них под носом.

Духи показались вдалеке, когда путники были на середине пути.

Чудища всех мастей, монстры, каких могла только создать человеческая фантазия. Они шли напролом, со всех сторон, и хотя их было несколько десятков, казалось, что они заполонили всё пространство. Настоящая армия, наделённая страшной силой – энергией мироздания. Казалось, она пылает в воздухе над ними, и от неё расступается туман. Если, конечно, такое возможно.

Первозданные готовились к этому дню долгие столетия, и вот он наступил.

Максим говорил, что у них нет выбора, что им нечего терять. Либо продолжать гнить здесь, во тьме мироздания, либо погибнуть за ту, кто дала им надежду. Никто не знал, куда попадают эфирные существа после смерти и попадают ли вообще, но духи настолько были привязаны к Джине, что ничего не боялись.

А вот Элиот, похоже, начинал бояться.

Впервые он в полной мере осознал, что всё всерьёз. До этого и путешествие, и даже встреча с Первозданными воспринималось как игра, как что-то нереальное. Как будто в любой момент можно будет вернуться в неудачное мгновение и начать всё с начала. Теперь же, куда ни посмотри – тёмные духи. Те самые, к которым их готовили, о которых их предупреждали все вокруг.

Впервые он в полной мере осознал, что может не вернуться.

От этой мысли не становилось страшно, не становилось грустно. Просто как факт. Он не вернётся и не сможет вернуть домой Сиири. Потому что Создатель – половина Шаан’Далора, а его возрождение почему-то нельзя останавливать. И вообще, даже если забыть на мгновение об этом… Они просто могут не найти портал и сгинуть здесь, во тьме мироздания. И руководство города не узнает, что здесь случилось. И некому будет рассказать удивительные вещи, о которых они тут узнали. О роли Столпов, об энергии мироздания, о том, что произошло с Первозданными духами после изгнания. О том, что двенадцать героев прошлого не ушли на покой в мир мёртвых, а до сих пор в строю…

А что будет с духами-хранителями, если он не вернётся?