— Простите, — голос срывался, — я уже говорила: я очень мало знаю о драконах, и если у вас какие-то ограничения на прикосновения, я просто не знала, простите.

Бывший Владыка молча взирал на меня.

Сделав еще один маленький шажок назад, я натолкнулась на кресло, поняла, что отступать больше некуда, и продолжала оправдываться:

— И все знакомые мне мужчины никак не реагируют на прикосновения…

— Серьезно? — холодно переспросил Главнокомандующий. — Вы желаете мне сказать, что, неоднократно прижимаясь к разным мужчинам всем своим вызывающим дикий голод телом…

— Не надо меня есть! — взвизгнула я.

Меня наградили убийственным взглядом, после чего дракон уничижительно продолжил:

— Так вы всем мужчинам позволяете трогать себя, в старании продемонстрировать, где и чем конкретно ощущаете магию?

Стремительно покраснев от осознания его намека, я негодующе ответила:

— Нет!

— Ага, — с мрачным удовлетворением кивнул Ирэнарн. — То есть мы с вами сейчас абсолютно и точно установили, что подобному испытанию подвергся я один?

Тяжело дыша и с трудом сдерживая слезы, едва смогла выговорить:

— Я просто показала вам, как чувствую магию, я пыталась объяснить…

Но, не позволив мне закончить, дракон сухо произнес:

— Достаточно было бы слов, госпожа Радович, вы же предпочли зайти слишком далеко, совершенно и полностью лишив меня спокойствия, а затем имели наглость отказаться от предложения, которое я сделал исключительно из чувства признательности!

И вдруг совершенно без перехода, значительно повысив голос, Главнокомандующий прорычал:

— Да как вы посмели мне отказать, Милада?!

Ошеломленно отшатнувшись, я рухнула в кресло и, уже сидя в нем, потрясенно спросила:

— А… п-п-почему вы только сейчас об этом спрашиваете?

Черный дракон молча развернулся спиной ко мне и встал, явно сложив руки на груди. Я же, продолжая вообще ничего не понимать, прошептала:

— Два дня же прошло…

— Я пытался успокоиться, — ледяным тоном ответил Ирэнарн. Затем зло добавил: — С задачей справиться не удалось.

А затем, резко развернувшись, он гневно посмотрел на меня и угрожающе-тихим, хриплым голосом вопросил:

— Вы хотя бы осознаете, что единственной причиной, по которой я не прикоснулся к вам без вашего на то согласия, является благодарность за спасение Гаррата?!

Сжавшись в кресле, честно ответила:

— Нет…

Черный дракон устало вздохнул, посмотрел на меня с явным укором во взгляде, затем прошел к своему столу, выдвинул один из ящичков, достал оттуда уже знакомую мне красную, перетянутую золотой лентой коробочку, вернулся, практически швырнул мне ее на колени и холодно сообщил:

— Лента с золотой каймой — это предложение руки и сердца. Свободное пространство от одного золотого края до другого подразумевает, что супруг гарантирует частичную свободу своей избраннице. Лента, которую в данный момент лицезрите вы, — предложение защиты и ложа.

— В к-к-каком смысле ложа? — не поняла я.

— В прямом! — отрезал Главнокомандующий Драконьей долины. — Я предлагаю вам временный брак, в котором вы получаете золото и драгоценности, а я возможность, наконец, утолить этот невыносимый голод, не позволяющий мне ни спать, ни думать, ни существовать нормально!

Вздрогнув, я спросила:

— В-в-вы… м-м-меня… съедите?!

Дракон замер, а затем разъяренно выдохнул:

— Я вас убью!

И тут же с нескрываемым раздражением:

— Милада, уясните раз и навсегда — никто вас есть не собирается!

А я не была в этом уверена…

Видимо, заметив дикий ужас, промелькнувший в моих глазах, Ирэнарн заставил себя успокоиться. После чего взял стул, поднес его ближе, расположил напротив меня, сел так, что мы практически соприкасались коленями… точнее, мы и соприкасались, но я осторожно отодвинулась назад. Дракон, заметив мой маневр, недовольно сузил глаза, но сдержался. И уже спокойно, даже практически благожелательно произнес:

— Милада, давайте откровенно: я сделал небывало лестное предложение для девушки вашего происхождения и положения. Да, это не предложение совместного полета длиной в жизнь, но согласитесь, даже временный союз со мной — огромная честь для вас и просто небывалая, невероятная удача, за которую вам следует ухватиться со всем энтузиазмом. Поймите, в конце концов, я дракон из правящего рода, а вы деревенская сирота, которой и среди людей никто никогда не предложит ничего большего, нежели временные отношения без дальнейших обязательств.

Я даже не поняла почему, но мне вдруг стало как-то грустно и неприятно. И уже без страха, но растерянно и с тоской я смотрела на бывшего Владыку Долины драконов и чувствовала, что, кажется, сейчас расплачусь.

— Не сметь лить слезы! — прорычал он.

Я опустила голову.

— Милада, прекратите это, и не надо вести себя так, словно я сейчас ранил вас в самое сердце.

Мне вдруг вспомнился разговор в университетской библиотеке:

«Это ты меня замуж зовешь, Тихомир?» — «Ну, ты же понимаешь, женой не могу…»

Так горько стало.

— Милада! — потребовал моего внимания Главнокомандующий. И едва я посмотрела на него, продолжил: — Положение моей наложницы обеспечит вас не только защитой и финансовыми средствами, в которых вы крайне нуждаетесь, но и позволит пройти обучение у нас и получить диплом мага. И прекратите страдать, поверьте, из нас двоих мне гораздо хуже, в конце концов, это вы получаете щедрое и почетное предложение, а я из-за проклятой, сжигающей возникшей по вашей вине страсти вынужден дискредитировать себя в глазах всей долины и взять на ложе человечку! Да скажи мне об этом хоть древний всего десять суток назад — сжег бы, не раздумывая! Но вот я сижу перед вами и, втаптывая собственную гордость в грязь, терпеливо объясняю вам же, насколько вам повезло!

Проговаривая все это, дракон смотрел на меня с ненавистью. Откровенной, не прикрытой ничем именно ненавистью, а затем приказал:

— Развяжите эту треклятую ленту, откройте коробку, коснитесь содержимого, и покончим с этим!

Я молча взяла эту коробочку, подалась вперед и так же молча поставила ее на колени словно окаменевшего от моего поступка дракона. После чего вновь села в кресло, ожидая чего угодно, пусть даже смерти, но никогда, никоим образом, никак не собираясь принимать его «щедрое и почетное предложение»! Ни за что в жизни!

И, вскинув подбородок, я спокойно посмотрела в серебристо-зеленые глаза Главнокомандующего, не с вызовом, нет, просто, чтобы он понял, насколько я уверена в своем решении.

Ирэнарн-Ррат-Эгиатар не понял.