– Не скучал? – устало улыбающийся механик вынырнул из темноты, словно рогатик из табакерки, заставив нервничающего тролля тяжело вздохнуть. Вот тоже загадка: почему он ни зги не видит в этих подземельях?! Более того, он – чистокровный подмостный житель, обладающий идеальным сродством со своей стихией, с трудом может почуять здешние подземелья шагов на пятьсот, не больше! А скальную породу почти не ощущает вовсе… это же глупость, просто невозможная глупость!

– Эм-м, мастер… может, уже пойдём отсюда, а? – прогудел Домыч. – Неуютно тут. Плохое место.

– Да, местечко невесёлое, – согласился Рид. – Но прежде чем уйти отсюда, нужно проверить поляну перед пещерой на наличие там одного упрямого Гончего.

– Ну… это несложно, – кивнул тролль. – Всё ж не в глубину этого подземелья вглядываться. Устрою.

– А у тебя, значит, проблема с ощущением этого места? – уточнил Рид, и его собеседник смущённо пожал плечами.

– Говорю же, неуютно мне здесь.

– Поня-ятно, – протянул Рид и, неожиданно чему-то кивнув, снял с пояса один из подсумков. – Ну-ка, попробуй дозовись того, что лежит внутри. Только не открывай.

Тролль с осторожностью взял из рук механика подсумок, почти полностью утонувший в его огромной ладони, и… нахмурился.

– М-м… минерал какой-то. Но я не могу проникнуть внутрь. Не ощущаю его. Словно мокрый голыш в руке, так и норовит ускользнуть, – отчитался Домыч и после недолгого молчания спросил: – Мы за этим сюда пришли?

– Именно, – коротко кивнул Рид.

– И что это? – поинтересовался тролль.

– Скажем так, моё жалованье, – усмехнулся механик и, поймав недоумённый взгляд собеседника, пояснил: – Видишь ли, я не совершал того, в чём меня обвинил старый Бода, и не считаю искалеченные руки достойной платой за мой труд. Учитывая же, что оправдаться мне явно никто не позволит, я решил взять обещанное жалованье сам. А теперь… нам нужно придумать, как выбраться с острова. Твоё предложение ещё в силе, надеюсь?

– Конечно! – Расцвёл в улыбке Домыч и, потерев ладони, хохотнул. – А выбраться будет несложно. У меня есть идеи на этот счёт.

– Я в этом и не сомневался, – кивнул Рид. – Не думаю, что ты стал бы делать то предложение, если бы не имел возможности решить вопрос нашей переправки с острова в кратчайшие сроки.

– Ну-у… да, – признался Домыч. – С отношением большинства разумных к нашей расе умение вовремя сделать ноги весьма востребованный навык.

– А если ещё учесть ваши габариты… – с усмешкой протянул Рид, удивительно точно попав в тон собеседника.

– Именно. – Вздохнул тролль. – В общем, без этого полезного умения нам никуда. Одно хорошо, северяне относятся к нашему брату куда лучше, чем имперцы.

– Кто бы мог подумать, что вместо тихого прибытия на свою историческую родину и становления примерным обывателем, я сначала свяжусь с давними мятежниками, а после и вовсе сбегу к недавнему врагу моей страны, – чуть помолчав, протянул Рид.

– Тебя это беспокоит, мастер? – спросил Домыч, на что его собеседник только пожал плечами.

– Да не особо, – проговорил он с неохотой. – В конце концов, с Империей меня не связывает ничего, кроме воспоминаний отца, если можно так выразиться.

Тролль многозначительно покивал, что в сочетании с его физиономией выглядело достаточно забавно, и почёл за лучшее оставить эту тему.

– Тогда я, пожалуй, займусь проверкой местности перед пещерой, и если там чисто, можем отправляться.

– Вот кстати, а куда отправляться-то? – поинтересовался Рид, мысленно поблагодарив Домыча за то, что тот не стал настаивать на продолжении беседы об империи и места одного блудного механика в ней.

– На Ветренный мыс, – ответил тролль. – Там у меня моторная лодка с запасом провизии.

– Так вот куда девалось масло из мастерской! – воскликнул Рид и Домыч потупился.

– Я за него деньги оставил и в кассовой книге запись сделал, – тихо проговорил тролль.

– Да девол бы с теми деньгами! – отмахнулся механик. – Я просто понять не мог, почему открытый с вечера бак к утру на четверть опустел. А на запись в расходной книге и внимания не обратил, их там всё равно не один десяток таких. Хм-м… Домыч, а ты уверен, что мы сможем добраться на лодке до Северного союза?

– Абсолютно, – резко кивнул тролль, привычно упираясь ладонями в каменный пол и напрягая свою чувствительность до предела. – Не в первый же раз!

– О! – Рид захлопнул рот и покачал головой. – Меня окружают мятежники и контрабандисты. Что бы сказал по этому поводу мой бедный отец…

– Кхм, мастер, пожалуйста, не отвлекайте меня, – задавив рвущийся смешок, попросил Домыч. – Я же пытаюсь сосредоточиться!

– Извини-извини. – Рид уселся на пол и, подтащив к себе Рыську с Хвостуном, принялся молча наглаживать млеющих от удовольствия питомцев.

* * *

Преследовать скользящего под землёй тролля задача не из лёгких, даже если тот тащит с собой самый натуральный «маяк» весом в восемьдесят кегг. Гончий просто не в состоянии ощутить направление движения целей, уходящих от него таким своеобразным способом. И лишь редкие подъёмы «дичи» на поверхность позволяли ему определить их примерное местонахождение. Но последний «нырок» под землю был совершён больше двух часов назад, и с тех пор от дичи ни слуху ни духу. Утонули в скалах?

Орк скивился, вновь и вновь пытаясь ощутить цель. Остров слишком мал, чтобы деволов механик с его ручным громилой могли скрыться на нём от Гончего, знающего здесь каждый уголок. Лабораторные условия, можно сказать! И тем противнее осознавать, что при всех преимуществах охотника, дичь так долго и успешно водит его за нос! Деволов тролль с его умениями…

– Какие новости, Курт? – Возникший рядом напарник заставил Гончего вздрогнуть.

– Плохие, Туми, – зло усмехнувшись, ответил тот и развернул на столе набросок карты, на котором тут же принялся черкать огрызком карандаша. – До недавнего времени они шли вот так… судя по моим ощущениям. Вот примерные точки, где они «выныривали». А вот в этой области они исчезли два часа назад и больше не появлялись.

– Области? – фыркнул Туми. – Да это ж четверть острова!

– Не преувеличивай, – огрызнулся Курт. – Всего-то три квадратных мили, не больше!

– То есть почти две тысячи акров, – уточнил его собеседник. – И правда, какая мелочь!

– Когда ты так говоришь, звучит и вправду… много. – Скривился Гончий и тут же ухмыльнулся. – Но это всё же не четверть острова, и даже не десятая часть. Так что кончай ныть, давай прикинем, куда они могли отсюда деться!

– В море? – поняв, что время шуток истекло и тут же посерьёзнев, предположил Туми.

– Нет. Там бы они светились, как маяк в ночи. – Покачал головой Гончий. – К тому же северо-восточное побережье полностью под нашим контролем, а эти двое, скорее всего, будут всеми силами избегать встречи с городскими.