– А что там? – удивился Домыч.

– Там есть возможность скрыться от преследования, – медленно проговорил Рид. Открывать троллю местонахождение подземелья древних нардаррейнцев он не хотел. Не хватало ещё и в самом деле нарушить договор… но, пожалуй, единственное место на острове, где их не сможет учуять Гончий, находится в непосредственной близости от подземелий. Та самая выработка, которую Гобс и прочая компания посчитали рудником. На него-то условия договора не распространялись! А эманации Запределья наверняка «отрежут» преследователя от следа, снятого с артефакта Тверди, столь долго пребывавшего в руках Рида.

Домыч не стал спорить и, ухватив Лоу за плечо, резко ушёл под землю. И снова полёт-плаванье, во время которого ни охнуть ни вздохнуть… Зато быстро, очень быстро. А учитывая, что предусмотрительный тролль совсем не желал, чтобы механик задохнулся от нехватки воздуха, и время от времени «выныривал» на поверхность, у Рида была возможность корректировать курс их движения, не вдаваясь в долгие объяснения и не рискуя в самом деле заработать клеймо предателя.

Это была, наверное, самая тяжёлая и долгая ночь в жизни Рида. Даже в лагере пленных и бегая от эльфийских егерей, он так не выматывался. Или это только кажется?

Механик, тяжело дыша, свалился наземь. Осталось всего пять-шесть переходов до цели, но перед глазами уже мельтешат тёмные круги, сердце колотится как бешеное, а лёгкие, кажется, никак не могут надышаться. Одно хорошо. Скорость движения Домыча под землёй такова, что Гончий, вынужденный передвигаться на своих двоих, отстаёт от своей добычи как минимум на час. А значит, есть время немного перевести дух и чуть-чуть расслабиться.

Рид сплюнул тягучую, отдающую землёй слюну и, утерев платком покрытое грязными разводами лицо, взглянул на Домыча. Тролль, каким бы двужильным ни казался, выглядел вымотанным не меньше, чем его «груз». Столь долгие подземные переходы явно давались ему нелегко. Бедняга рухнул на землю и, распластавшись на снежном насте звездой, бездумно смотрел в медленно светлеющее небо.

Убедившись, что напарник не смотрит в его сторону, Лоу осторожно опустил руку и, тихо-тихо прошептав нужные слова, позволил одному из своих защитников стечь по предплечью и ладони на покрывающий небольшую лесную поляну снег. Чёрная надпись змеёй соскользнула с руки и, обернувшись серой, почти невидимой тенью, метнулась к деревьям, где и растворилась окончательно в нежелающей сдавать свои позиции ночной темноте.

Впрочем, отдохнуть вволю беглецам не удалось. Сначала вернулся дух-защитник Рида, потревожив закемарившего хозяина, а следом заворочался тролль. Домыч принял сидячее положение и, приложив широкие ладони к земле, настороженно замер.

– Гости, – утвердительно проговорил Рид, и тролль, кивнув, ткнул пальцем куда-то влево.

– Там. Не меньше пяти. Шагах в двухстах от нас, – тихо прогудел Домыч. Лоу вздохнул.

– Уйдём?

– Не успеем. Мне нужно отдохнуть хотя бы четверть часа, иначе мы рискуем застрять под землёй во время следующего перехода… задохнёмся, и никакое сродство с Твердью не спасёт. – Покачал головой тролль. Беглецы переглянулись, и Домыч, отстегнув от рюкзака пару ружейных чехлов, передал их Риду, после чего принялся развязывать горловину рюкзака. Секунда, и на снежный наст, глухо звякнув, упали два охотничьих пояса.

– Что ж за жизнь такая? То маги, то милиция, то бандиты, то охотники… – проворчал Лоу, затянув на себе «сбрую», и принялся заряжать левер. Домыч согласно фыркнул.

Первые огоньки приближающихся душ Рид засёк минут через пять. За это время механик и тролль успели убраться с открытого места, скрывшись за тяжёлыми лапами елей, чёрной стеной окруживших небольшую, запорошенную снегом лесную полянку, и затаились, с относительным удобством устроившись в яме у старого выворотня.

Время застыло, словно смола, минутная стрелка на дешёвых карманных часах Рида, казалось, намертво влипла в циферблат. И только редкие порывы ветра, умудрявшиеся проскользнуть меж разлапистыми ветвями окружающего поляну ельника, да вытянувшиеся цепочкой огни чужих душ, уверенно приближающиеся к беглецам, убеждали, что мир не замер в безмолвной неподвижности…

– Мимо идут, – тихим напряжённым голосом произнёс Домыч. Лоу оглянулся на напарника. Тот сидел с закрытыми глазами, привалившись спиной к корневищу давно упавшей ели и впечатав раскрытые ладони в холодную землю.

– Будем надеяться, что они нас обойдут. На нашу долю и Гончего более чем достаточно, – шёпотом ответил Рид, настороженно наблюдая, как вытянувшиеся цепочкой огни чужих душ медленно пробираются по дну оврага.

Спустя несколько минут оба беглеца облегчённо выдохнули.

– Ушли, – констатировал Домыч, покосившись на механика, и тот, заметив взгляд тролля, развёл руками.

– У тебя свои методы, у меня свои, – пробормотал Рид. Домыч хмыкнул, но рассправшивать о чём-либо не стал. Не время.

Леверы вновь заняли своё место в чехлах, тяжёлые оружейные пояса отправились обратно в рюкзак, и Рид вновь оказался под землёй. На этот раз «полёт» вышел куда более долгим, зато вынырнув, человек и тролль оказались в каких-то двухстах-трёхстах шагах от цели их похода.

Увидев массивные ворота, спрятавшиеся от света в рукотворной пещере, Домыч невольно присвистнул. И тут же рядом оказалась Рыська. Подтащив поближе к хозяину своего котёнка, серая рысь аккуратно опустила его у ног Рида и, громко заурчав, уселась рядом.

– Рано радуешься, хвостатая, – вздохнул Рид, касаясь створки ворот. – Наш путь ещё не окончен.

– Ядрёна копоть! – рыкнул Домыч, глядя совершенно шалым взглядом на ворота. – Что это за место, мастер?

– Извини, Домыч, но этого я тебе объяснить не могу, – вздохнул Рид, глядя в открывшийся за воротами чёрный провал. – Не имею права. Одно могу сказать точно, здесь нас Гончий не отыщет, это совершенно точно.

– М-да? – Тролль скребанул пятернёй по затылку и вздохнул. – Ла-адно. Но мы же здесь ненадолго, а?

– Именно. Заберу то, что мне причитается, и уйдём, – заверил его Рид и ткнул кулаком в плечо. – Ну что, двинулись?

– Ага, – заторможенно кивнул Домыч, не сводя взгляда с причудливой гравировки на створках.

Сидеть и ждать у закрывшихся ворот вдруг ставшего таким неразговорчивым механика Домычу пришлось больше двух часов. Хорошо ещё, что рядом с ним осталась Рыська со своим котёнком. Их тихое тарахтение отлично отвлекало тролля от дурных мыслей, навеваемых не самой приятной обстановкой. Казалось бы, с чего вдруг скальному жителю, имеющему сильную связь с материнской стихией Тверди, вообще нервничать, находясь под землёй? Ан нет. Подземелья, в которые завёл его Ридан, на поверку оказались совсем не такими уютными. Более того, если бы не общество абсолютно спокойных кошек и обещание, данное механику, Домыч, скорее всего, постарался бы поскорее уйти отсюда, хоть теми же Скальными Тропами, с помощью которых они с Риданом проделали путь к этому месту, раз уж синие ворота ни в какую не желают открываться… хотя мастера они слушались с полтычка!