— Нет, я не возьму его, даже не проси, — скрестив руки за спиной, сказала она.

— Да почему?!

— Потому что, Полли, потому что. Думаешь, я не знаю, почему ты предлагаешь его мне? — Майя округлила глаза, из-за этого Женя уловил еще большее сходство их и изумруда в кольце.

Полина сделала глубокий вдох и села на край кровати, облокотившись на коленки.

— Я просто купила себе кольцо, когда мы приехали на экскурсию в Панаджи. — Она вытянула левую руку вперед и, как веером, помахала ладонью перед лицами ребят, демонстрируя свое кольцо. Оно было в точности такое же, как то, что Полина предлагала Майе, но камень был другой — рубин. — Я забыла. Я совсем забыла, что ее нет. Если я подарю его Эльвире, то она лишь расстроится. Кому это нужно, Майя? — умоляюще проговорила Полина. — Пусть это кольцо станет знаком…

— Знаком? О чем ты? — Майя вопросительно взглянула на девушку.

— Стань ей новой сестрой…

Майя изменилась в лице — губы напряглись, глаза стали испуганными. Лишь на секунду у нее затряслись руки, но она быстро приняла меры: сжала ладони в кулаки.

— Что ты несешь? Никто не… — начала она рассерженно.

— Нет, я не прошу тебя заменить Кристину, но… будь рядом с Эльвирой. Это единственное, что я могу просить. Будь рядом, как это делала она…

— Я буду.

— Тогда возьми кольцо. — Полина вновь подошла к Майе и протянула ей индийское кольцо. — Оно твое.

Майя замешкалась, но затем нерешительно приняла подарок. Она быстро надела на средний палец левой руки кольцо и, даже не рассматривая его, спрятала руку за спину.

Во всей этой ситуации была какая-то неловкость, и Жене казалось неправильным, что он видел передачу Майе кольца, которое должно было принадлежать Кристине. Спускаясь за Майей по лестнице вниз, он видел, как ей некомфортно. Она то и дело теребила кольцо на пальце, чувствуя слишком тяжелый груз, наверное, даже скорее не в прямом смысле. Будто она случайно надела кольцо всевластия, и теперь оно мешало ей спокойно жить.

В некотором напряжении все трое зашли в комнату, где происходил сам праздник. До сих пор Женя не мог понять, как можно отмечать День рождения умершей девушки, но перечить кому-либо в этом вопросе он не мог. Он просто улыбался знакомым людям, проходя вглубь прямиком к бару с напитками.

У барной стойки смешивал коктейли приглашенный бармен, за каждым движением которого завороженно следила Саша с чуть зарумянившимися щеками, что намекало на то, что что-то она успела попробовать. Рядом с ней на высоком стуле сидела Лара, увлеченно переписываясь с кем-то по телефону. Полина пропала где-то в зале, так и не дойдя до напитков, но Майя и Женя шли сюда целенаправленно.

Майя забралась на барный стул рядом с Ларой, и та тут же слегка сконфуженно положила телефон экраном вниз и улыбнулась ребятам.

— Одну «Пина Коладу», пожалуйста! — заказала бармену Майя и, облокотившись на столешницу, прижала ладони ко лбу.

— Трудный день? — озадаченно спросила Лара, какое-то время безмолвно наблюдая за девушкой.

— Вроде того. — Майя отстранила руки от лица, и бармен поставил перед ней готовый коктейль. Она сделала один довольно большой глоток и стала заметно более довольная. — Хорошо быть Полиной, верно?

— В каком именно смысле?

— Заявляться, когда вздумается, и давать наставления…

— О, — выдавила Лара, не совсем понимая, о чем идет речь.

— Кто она вообще такая, скажете? — спросил Женя, наклоняясь ближе к девушкам, чтобы лучше слышать. — Почему День рождения Кристины празднуется у нее?

— Она жена старшего брата Кости, — сказала Майя, рассматривая свой коктейль.

— Не знал, что у Кости есть старший брат.

— Да у него и младший имеется, — подхватила Лара, закинув ногу на ногу и положив руки на колено. — Саша.

— А? — Саша, сидящая рядом, взмахнула своими кудряшками и озадаченно посмотрела на подругу.

— Я не о тебе, — уверила ее Лара. — Можешь продолжать заниматься тем, чем занималась. Не зря же ты надела это шикарное платье.

Саша довольно улыбнулась и, спрыгнув со стула, продемонстрировала ребятам свое платье. Оно было ей по щиколотки, кораллового оттенка с мелкими синими и белыми цветочками, на тонких бретельках с довольно глубоким декольте и длинным разрезом на подоле, который появлялся, когда девушка отводила колено слегка в сторону. Саша была не меньше ста семидесяти сантиметров, чем чрезвычайно гордилась и то и дело пыталась напомнить об этом Ларе, которая, как и Майя вообще-то, была не выше ста шестидесяти.

Прокрутившись на месте один раз, Саша заняла свое прежнее место, и Женя мог поклясться, что бармен все это время не сводил с девушки глаз.

— Ты чудесно выглядишь, Саня! — наверняка не первый раз за день сказала Лара. — Но мы вообще-то не о тебе ведем разговор.

— Да я поняла. Вы о Щербаковых, — проговорила Саша и, отведя волосы за спину, заказала себе «Космополитен», желая походить на Керри Брэдшоу — медленно пить розоватый коктейль в ожидании мужчины своей мечты.

— Именно, — наведя указательный палец на подругу, проговорила Лара. Жене это напомнило их преподавателя по немецкому, который очень любил повторять выражения вроде «Именно» или «Вы абсолютно правы». — Вот кстати и они всем составчиком, — из-за плеча смотря на троих братьев, продолжила девушка.

Женя резко прокрутился на стуле и уставился на троих братьев Щербаковых, стоявших несколько отдаленно ото всех. Они оживленно что-то обсуждали, то и дело всплескивая руками. Костю и Сашу Женя знал и сейчас даже находил между ними некоторое сходство, но вот старшего брата он бы ни за что не выдал за их родственника. Он был одного роста с Костей, но выглядел чуть более упитанным. На его лице красовалась борода, из-за которой он слегка смахивал на Бена Аффлека в фильме «Операция «Арго». Одет он был в простую клетчатую рубашку с небрежно закатанными рукавами и брюки свободного кроя. Ни за что на свете Женя бы не выдал этого мужчину за хозяина виллы, впрочем, как и его жену.

— Почему я вижу Алексея впервые? — спросил Женя, задумчиво рассматривая старшего из братьев Щербаковых. Он хотел сказать «Леша», но ему казалось это странным, ведь тому было тридцать или около того, о чем Женя догадался путем незамысловатых рассуждений. — Он не любитель появляться в компании?

— Пфф, конечно, нет, — ответила Лара, хлопнув Женю по плечу, как старого доброго друга. — Алексей не живет здесь. Постоянно не живет здесь. Он довольно известный архитектор вроде как. «Вилла на краю земли» — всегда была лишь их убежищем на лето. Они с Полиной прибыли сегодня утром из Москвы, где, собственно говоря, и живут уже много-много лет. Там они и познакомились.

— Значит, они живут на два дома, правильно понимаю?