Главными людьми в Брашове и Сибиу были саксонские купцы, ворочавшие делами и сделками, суммы которых превышали годовые бюджеты не только Валахии, но и Чехии и даже Венгрии. Это были очень влиятельные люди, с которыми не только считались, но и стремились сотрудничать многие европейские правители.

Европейские купцы стали заметны во многих странах с XI века, наполнив своими торговыми кораблями Балтийское, Черное и Средиземное моря, а в нашем XV веке они уже вышли и в бескрайние океаны.

Дороги Европы нельзя было назвать хорошими, после сильного дождя они превращались в болота, и передвигаться по ним купеческим обозам было совсем не просто. Купцы старались перевозить свои грузы по рекам, летом на судах, а зимой по замерзшему льду. Все купцы имели сильную и обученную охрану, часто, как конкуренты, дрались между собой, постоянно отбивались от разбойников и платили пошлины всем владельцам замков, встречающихся на их пути. Это были смелые и богатые люди, владевшие оружием, имевшие вооруженную силу и хорошие связи со многими владетельными сеньорами. Многие купцы были инициативными, предприимчивыми и решительными людьми, так как в их сословие, несмотря на риск и опасности, шли люди, хотевшие не только разбогатеть, но и увидеть чужие страны и с азартом испытать различные приключения.

Двести лет назад европейское купечество достигло своего расцвета, приобретя при этом многие отрицательные черты, главной из которых стала решимость самых богатых из них с помощью властей вести монопольную торговлю не только самыми прибыльными товарами, но и контролировать все торговые пути если не на всей их длине, то хотя бы в одной области или стране. Конкурентов не пускали на рынок высокими пошлинами, им не давали кредиты, грабили их обозы, сажали в тюрьмы или просто убивали темной ночью в собственном доме или среди белого дня на улице.

Богатые купцы вызывали ненависть населения совсем не огромными деньгами, а своей неуемной жадностью, ростовщичеством и ссудой денег под огромные проценты. Они нечисто спекулировали золотыми монетами, откупали у королей и князей право собирать налоги с населения, которое обирали до нитки, и старались увеличить свои капиталы всеми доступными и грязными способами, не имевшими никакого отношения к христианским заповедям.

Сто лет назад купеческое богатство уже не гарантировало уважения, которое продолжало давать знатное происхождение. По мере увеличения доходов купцы-монополисты в центрах городов стали строить напоминавшие дворцы каменные дома, обставлять их с небывалой роскошью, богато одеваться и очень широко, по-дворянски, развлекаться, после чего полезли как тараканы в государственную политику, вызывая еще большую ненависть населения.

Кроме жадных и злобных купцов-монополистов, были и другие оптовые торговцы, старавшиеся вести свои дела честно. Они знали грамоту, арифметику, иностранные языки, международное право, морское дело и обычаи в разных странах. Для противодействия монополистам они брали к себе в долю владельцев замков и успешно вели свои дела, не имея, впрочем, возможности торговать стратегическими товарами. Они организовывали свои купеческие школы, в которых студенты получали очень хорошее образование.

В середине нашего XV века в Европе окончательно оформились купеческие союзы и центры, контролировавшие торговые пути.

Купцы Венеции и Генуи до падения Константинополя были хозяевами Средиземноморья, связывавшего Европу и Восток.

Северные немецкие союзы Любек и Ганза хозяйничали не Балтийском и Северном морях, связывавших Германию, Голландию, Францию, Англию, Польшу, Русь и Скандинавию.

Для более успешной торговли купеческие союзы стали организовывать ежегодные международные торги в определенных местах – ярмарки, которые мгновенно получили общее европейское признание. Купцы вступали в гильдии, управлявшиеся старшинами и имевшие свои уставы, платили в их кассы ежегодный взнос, союзы собирали большие обозы и караваны с надежной охраной, не боявшиеся никаких разбойников, добивались льгот в городах и замках, выкупали своих членов из плена, давали друг другу кредиты, благополучно доставляли свои товары на ярмарки, на которых покупали и продавали, узнавали цены на товары в разных странах, заключали сделки и создавали новые компании. Подобная жизнь развивала у купцов выносливость, упорство, жизнестойкость и цепкий ум.

Купеческий союз Брашова и Сибиу полностью контролировал торговые пути не только в Цара Ромынеяскэ, но и почти во всей южной Европе. Пришлые с севера саксонцы не считали румынскую землю своей. Купцы и банкиры Брашова монополизировали рынки сбыта, добиваясь исключительных прав на продажу самых ходовых товаров на Дунайской равнине и Карпатах, не брезгуя даже монополиями на очень выгодную розничную торговлю. Они были жадны до рвоты, абсолютно не разборчивы в средствах и любой ценой стремились к обогащению.

Именно с брашевской бандой купцов-головорезов, любивших для достижения своих целей использовать решительную подлость, и собирался наотмашь сцепиться господарь Валахии Влад III Дракула-Неистовый, за спиной которого стояла вся Цара Романа.

Сразу же после коронации Влад подтвердил Брашову все его торговые привилегии, однако жадность все равно толкнула нескольких саксонских купцов половить свою рыбу в мутной воде перемены власти. Они дали денег двум авантюристам, один из которых действительно принадлежал клану Данешти. Оба смутьяна во всеуслышание заявили, что за поддержку передают Брашову и Сибиу контроль за двумя главными таможнями Валахии.

Угроза для власти моего друга была серьезной, но Влад не хотел ссориться с саксонцами, союз которых пока не поддержал врагов господаря. Он послал его старшинам письмо, предлагая закончить дело по-хорошему: «С вами мы держим добрый мир, но если вы хотите стать моими врагами – тогда извините. Я вижу, как некоторые из вас хотят добиться, чтобы самозванец, который называет себя сыном господаря, взобрался на трон, который мой по праву. Если он в ближайшие дни против меня выступит, то только потому, что ваши это ему советуют днями напролет».

Жажду легкой наживы утолить могут не все, и даже теоретическая возможность поднять свои полузаконные три процента торговой пошлины за проход из Трансильвании в Валахию в тридцать раз кружила самые спокойные купеческие головы. Пятнадцать саксонских купцов из ста десяти продолжали расшатывать неокрепшую власть моего друга, который не дал к этому ни малейшего повода.

Влад понимал, что вмешательство саксонцев в политическую жизнь не даст ему не только объединить румынов, но и удержаться в Тырговиште. Он сказал мне, что с разгромом мятежа на границе медлить нельзя ни одного мига, и мы укротили зарвавшихся купцов и банкиров за две недели, что произвело на финансовый мир сильное впечатление.

Я послал мастеров тайной стражи в Брашов и Сибиу в тот же день, когда узнал о появлении в них самозванцев. Они установили дома, где они скрываются, частично выяснили, кто оплатил мятеж, и пересчитали их воинов, среди которых преобладали авантюристы всех мастей. Мы договорились с Владом о совместных действиях, разделили воинов, и я вышел из Тырговиште в Вылчу, оставив Владу более трудную задачу – незаметно подобраться к Брашову, до которого было почти семьдесят верст, чтобы не упустить всех зачинщиков мятежа.