Хотя статистика безработицы весьма ценна, она может вводить в заблуждение, если не учитывать ее определения. Уровень безработицы основан на процентной доле людей, входящих в состав рабочей силы, но неработающих. Однако решение людей относительного того, работать им в данный момент или нет, лишает данные о безработице определенной доли объективности и ставит их в зависимость от выбора, который люди делают в различных странах и условиях по-разному.

Хотя предполагается, что уровень безработицы показывает, какая доля людей в рабочей силе работает и какая нет, иногда этот показатель снижается, притом что число безработных растет. Причина в продолжительной рецессии или депрессии, которые могут привести к тому, что после долгих бесплодных усилий люди перестают искать работу. И поскольку они больше не входят в состав рабочей силы, их отток снизит уровень безработицы, даже если доля людей без работы не изменится вообще.

В начале спада в американской экономике на заре XXI века уровень безработицы в стране вырос до чуть более 10%, а затем начал падать по мере того, как все больше людей прекращали поиски работы и выбывали из состава рабочей силы. В результате уровень участия в рабочей силе[73] снизился до показателя, не наблюдавшегося десятилетиями. Хотя некоторые рассматривали это как успех государственной политики, значительная часть такого уменьшения приходится на людей, которые просто отказались от поисков работы и жили на средства, предоставляемые различными государственными программами. Например, с середины 2009-го и до начала 2013 года свыше 3,7 миллиона человек перешли на государственное пособие по нетрудоспособности — «самый быстрый рост за всю историю», по словам Investor’s Business Daily.

Чтобы не полагаться исключительно на показатель уровня безработицы, можно рассмотреть альтернативный способ ее измерения: какая доля взрослого населения за пределами определенных институтов (колледжей, армии, больниц, тюрем и прочих) работает. Это позволяет избежать проблемы с тем, что люди, которые бросили искать работу, не считаются безработными, хотя они были бы рады ее получить, если бы видели хоть малейший шанс ее найти. В первой половине 2010 года, например, уровень безработицы стабильно держался на отметке 9,5%, но доля неинституционального взрослого населения[74], имеющего работу, продолжала уменьшаться. Это сокращение стало самым значительным за полвека. Поскольку многие люди отказывались искать работу, официальный рост уровня безработицы сдерживался, отражая трудности с поиском вакансий.

При сравнении разных стран все существенно усложняется. Так, журнал The Economist обнаружил, что в Исландии работает 80% мужского населения в возрасте от 15 до 64 лет, в то время как во Франции — меньше 70%. Такие различия объясняются множеством причин. От страны к стране меняется не только количество людей, поступающих в колледжи, но и легкость или сложность получения государственных пособий, что влияет на число людей, которые не видят необходимости работать, искать работу или соглашаться на должности, которые не соответствуют их квалификации и ожиданиям.

Несмотря на многолетний высокий уровень безработицы во Франции, французская статистика, как правило, занижает количество неработающих взрослых. Дело в том, что развитая система социального обеспечения в стране облегчает пожилым людям выход из состава трудоспособного населения, а уровень безработицы как раз зависит от численности рабочей силы. Именно поэтому во Франции работает всего 37% граждан в возрасте от 55 до 64 лет, в то время как, к примеру, в соседней Швейцарии — более 70% людей из этой группы.

Дело в том, что, хотя люди, предпочитающие не искать работу, не работают, их не классифицируют автоматически как безработных. По этой причине статистические данные об уровне занятости и уровне безработицы необязательно движутся в противоположных направлениях. Оба показателя могут одновременно расти и падать в зависимости от того, насколько легко (или трудно) людям жить без работы. Пособие по безработице — один из очевидных способов прожить какое-то время не работая. Срок и сумма выплат в разных странах отличаются. Согласно журналу The Economist, в Соединенных Штатах выплачивается «меньше денег меньшее время меньшей доле безработных» по сравнению с другими промышленными странами. Верно также и то, что безработные американцы тратят больше времени на поиски работы (в пересчете на день) — в четыре с лишним раза больше, чем безработные в Германии, Великобритании или Швеции.

«Даже через пять лет после потери работы уволенный норвежский сотрудник может рассчитывать на получение почти трех четвертей того, что зарабатывал», — отмечает The Economist. Некоторые другие западные страны практически так же щедры в первый год после потери работы: Испания, Франция, Швеция и Германия выплачивают безработному более 60% суммы, которую он получал бы на работе, хотя только в Бельгии такая щедрость сохраняется в течение пяти лет. В США пособие по безработице обычно заканчивается через год, хотя иногда Конгресс его продлевает.

Существуют различные виды безработицы, и простое указание количества безработных ничего вам не скажет о том, какие именно виды преобладают в настоящее время. Есть, скажем, фрикционная безработица, которая отражает затраты времени на поиск работы. Людей, окончивших школу или колледж, не всегда ждет конкретная работа, и не всегда им удается найти ее в первый же день. Таким образом, одновременно остаются и незаполненные вакансии, и безработные люди, которые ищут работу, но требуется какое-то время, чтобы работодатели и работники друг друга нашли. Если представить экономику как большую сложную машину, то всегда будет наблюдаться определенная потеря эффективности из-за такой социальной версии внутреннего трения[75]. Вот почему уровень безработицы никогда не бывает в точности нулевым — даже в годы бума, когда работодатели с трудом находят людей для заполнения вакансий.

Такую временную безработицу следует отличать от долговременной. Страны разнятся по продолжительности безработицы. Исследование, проведенное Организацией экономического сотрудничества и развития, показало, что доля людей, не работающих в течение года и более, составляет 9% числа всех безработных в США, 23% — в Великобритании, 48% — в Германии и 59% — в Италии. В общем, даже разница между уровнем безработицы в США и Европе в целом занижает степень вероятности найти работу. По иронии судьбы именно в странах со строгими законами о гарантиях занятости, например в Германии, найти новую работу труднее всего. Меньшее число вариантов трудоустройства в таких странах часто выражается в меньшем количестве отработанных часов за год, а также в более высоком уровне безработицы и более длительных ее периодах.