– Ваше высочество, – с легкой дрожью в голосе говорит она, – мне просто хотелось знать, где вы нашли медальон моей сводной сестры. Мы ищем ее…

Метнувшись вперед, я выхватываю из ее пальцев украшение, а потом поспешно направляюсь к туалетному столику. Мэйзи оставила множество шляпных коробок, наполненных ракушками и прочими разнообразными предметами. Открыв первую попавшуюся из них, я опускаю медальон на груду потускневшего столового серебра.

– Я нашла медальон так же, как и все остальные свои сокровища. И теперь он принадлежит мне, – бросаю я, стоя к Имоджен спиной.

Сестра подходит ко мне сзади.

– Он принадлежит моей сводной сестре, ваше высочество. Я должна его забрать.

Я поворачиваюсь к ней лицом.

– Если у вас и впрямь есть потерявшая медальон сводная сестра, пусть она придет за ним сама.

Побагровев, Имоджен стискивает зубы. И вдруг, прищурившись, замирает.

– Знаете, – медленно произносит она, – у вас глаза точно такого же цвета, как у моей сводной сестры.

– Знаете, – вторю я ей, делая шаг вперед. Приходится вытянуть шею, чтобы встретиться с ней взглядом. – У вас точь-в-точь лицо человека, почти лишившегося места при дворе.

Имоджен не сводит с меня вызывающего взгляда. Чтобы не потерять преимущество, я стараюсь даже не моргать. В конце концов она неуверенно отводит взгляд и, отступив на шаг назад, склоняет голову.

– Простите меня, ваше высочество. Я просто обезумела из-за исчезновения сестры, вот и все. Я думала, вы сможете помочь мне ее отыскать.

Ложь!

– Жаль, но я не в силах вам помочь, – стиснув зубы, произношу я.

Кивнув, Имоджен направляется к двери.

– Если позволите, я отыщу Клару и помогу ей с вашим ужином.

– Прекрасно!

Но у самой двери сестра вдруг замирает и, положив пальцы на дверную ручку, резко оборачивается ко мне.

– А теперь на колени! Прямой приказ миссис Коулман, – бросает она.

Меня пронзает боль, обжигая изнутри. Я застываю на месте, и подогреваемая отказом преклонить колени, двигаться и вообще как-то реагировать, она усиливается вдвое, втрое…

Имоджен широко распахивает глаза.

– Я передаю приказ миссис Коулман. Подчиняйся!

И вновь меня накрывает волна боли, словно прожигая внутренности расплавленным лезвием. Глубоко вздохнув, силясь успокоить дыхание, я делаю шаг вперед. Потом еще один. И еще. Голова, кажется, вот-вот взорвется, зрение начинает расплываться. Но, держа на лице невозмутимую маску, я контролирую каждое движение.

Имоджен вдруг опускает плечи, с каждым моим шагом все больше бледнея.

– Простите, ваше высочество, – бормочет она. – Это была просто проверка.

Я останавливаюсь прямо перед ней.

– Я не знаю, во что вы играете, но с меня хватит. Я освобождаю вас от занимаемой должности. Ваша сестра может остаться у меня на службе, но я больше никогда не хочу видеть вашего лица.

Впервые моя сводная сестра кажется по-настоящему испуганной.

– Простите меня…

– Нет. Убирайтесь!

Повернув ручку, она выбегает из комнаты. Я же, захлопнув за ней дверь, бросаюсь в ванную. Держась за живот, я поспешно запираю дверь и опускаюсь на пол. Боль тянет меня вниз… сжигает, душит, разрывает на части…

Слезы бегут по щекам. Я съеживаюсь на холодном полу.

«Я подчиняюсь… подчиняюсь… – повторяю я про себя, раскачиваясь из стороны в сторону. – Имоджен не говорит за мачеху. Ее слова фальшивы. Я не должна подчиняться. Меня не за что наказывать».

Боль начинает стихать, но, даже когда она вновь превращается в уже привычный мне легкий зуд, я все еще не могу пошевелиться. Через какое-то время в дверь ванной стучит Клара, сообщая, что вернулась с ужином. Я отпускаю ее до завтра. Нельзя попадаться ей на глаза в подобном сломленном состоянии.

Я остаюсь лежать на полу ванной комнаты и рыдаю до тех пор, пока не заканчиваются слезы.

Франко

В облике ворона я лечу над дворцовыми землями. Прохладный ночной ветерок колышет перья. Как раз то, что нужно после подобного дня. Сперва озеро, потом игра в вопросы с Эм. А после поцелуй.

«Поцелуй…»

Ничего похожего.

Я прогоняю из мыслей воспоминания о нем. Хватит думать, просто лететь. Только это мне и нужно, ведь последние несколько часов я обсуждал предстоящий бал. Обычно подобные планы я оставлял Оги или советникам Никсии, которые после передавали их дворцовым распорядителям и церемониймейстеру. Так было и с маскарадом Новолуния. Никсия позволила мне организовать все самому, так что я почти не напрягался. Но в этот раз я посчитал, что все должно быть по-другому. Ничего радикального, лишь… небольшой сдвиг.

Я несколько раз облетаю лужайку. Во всем дворце пробуждаются к жизни ночные фейри. Над озером Артемисы колышутся огоньки, кицунэ гоняются друг за другом, кусая за парящие над хвостами языки пламени, вдали воют банши, а над горным хребтом на севере мелькает силуэт лунного дракона.

Инстинкты тянут меня в лес, полный звуков и манящих запахов. И я уже готов отдаться на их милость, когда кое-что привлекает внимание. И дело вовсе не в ипостаси ворона. Нечто словно зовет мою благую сторону.

Я лечу на зов, который манит меня в сторону дворца, и по мере приближения ощущения становятся все более знакомыми. Я улавливаю уже ставшую привычной энергию и замечаю в тени балкона ее фигуру, окутанную смесью горя, беспокойства и усталости.

Я приземляюсь на балюстраду, но при виде меня Эм даже не вздрагивает, лишь одаривает грустной улыбкой.

– Это ты, Франко?

Содрогнувшись, я меняю тело ворона на благую форму и прислоняюсь к балюстраде.

– Привет, – подмигиваю я. – Почему ты до сих пор не спишь?

– Я не смогла заснуть. А ты?

– Мне нравится ночной образ жизни. Хотя, признаюсь, наши дневные занятия нарушили привычный распорядок.

Не встречаясь со мной взглядом, Эм лишь отстраненно хмыкает. Положив руки на балюстраду, она рассеянно разглядывает перила, явно думая о чем-то своем. Сейчас на ней шелковый халат с цветочным рисунком, из-под которого виднеется кружево ночной рубашки цвета слоновой кости. Как обычно, из-под подола выглядывают элегантные зачарованные туфли.

– Что-то не так? – хмурюсь я.

Она качает головой.

– Я просто устала…

– Но не можешь заснуть?

– Нет.