— Великий царь, — сказал Волк. Он дерзко смотрел в лицоДодона, — вот твоя племянница, которую ты обещал отдать мне в жены. Соедини женаши руки, а... ту половину царства, которую отдаешь с нею в приданое, я выберууже сам.

За спиной царя ахнули, но каждый вздрагивал и опускал взор,встречаясь с горящими глазами Волка. Додон слабо пошевелился, голос былпрерывающийся:

— Да-да... Царству нужен сильный защитник. Ты уже доказалсвою силу.

— Надеюсь, — сказал Волк многозначительно.

— Потому будет лишь справедливо, если возьмешь в жены моюплемянницу... мою Светлану.

— И полцарства, — добавил Волк. — Со всеми там городами,людьми, селами, реками и землями.

— И полцарства, — произнес Додон угасшим голосом. — Да-да, иполцарства. Идите ко мне, дети мои. Я соединю ваши руки.

Волк сжал руку Светланы. Царевна противиться и не думала,послушно шла рядом. Гости следили, затаив дыхание, ибо что свадьба, все царствопереходит Волку! А это большие перемены, ибо Волку мало царствовать, лежа набоку.

Внезапно в очаге над догорающими поленьями взметнулся огонь.Сперва багровый, тут же превратилось в оранжевое пламя. Пахнуло жаром. Ввоздухе появился запах гари. Вся Золотая Палата ахнула как один человек.

В огне возникла женская фигурка. Пламя дрожало, колебалось,меняло форму, но затем огонь стих, и все увидели юное смеющееся лицо, золотыеволосы, заплетенные в длинную косу. Девчушка слегка выступила из очага вперед,юная и озорная, погрозила пальчиком Волку:

— А меня почему на свадьбу не позвал?

Гости подались назад, сухой жар стал сильнее, жег лицо. Волксмотрел набычившись. Додон молчал, Светлана просто растерялась. Маленькая Кузявскрикнула счастливо:

— Огневушка-поскакушка!..

— Я, маленький кузнечик, — ответила огненная девчушка.

— Я тебя приглашаю, — воскликнула Кузя.

— Спасибо, — ответила Огневушка, — но почему не пригласилвот этот... Разве не ему я помогала освобождать вашего царя?

Все в палате повернули взоры к Волку. Тот побледнел, затемпобагровел, насупился, проговорил с неуверенностью:

— Я... гм... конечно, да... но как сможешь? Ты нам всю хатуспалишь.

Огневушка расхохоталась весело и звонко, ровно жемчуграссыпала по каменному полу:

— Да я могу поместиться в любой плошке светильника, в любомпламени факела!

— Гм, — сказал Волк с неохотой, — тогда, конечно... будь намоей свадьбе.

Светлана слышала как гости зашушукались, даже уловилавосклицание, что Волк какой скромный, даже не упомянул обо всех подвигах,столько их было... Другой возразил ехидно, что огненная девчушка могла все самасделать, всех побить и прогнать, потому Волк и смолчал о ней, дабы свою славуне умалить!

— Благодарствую, — ответила Огневушка игриво.

Люди увидели только размытое движение, трепетное и настолькобыстрое, что глаз не ухватит целиком. Пламя светильника взметнулось, затрещало,и все заметили, что этот светильник теперь горит ярче и веселее других.

В левой стене появилось свечение. Словно бы кто-то со свечойшел по ту сторону окна, затянутого бычьим пузырем. Эта стена единственная былане из глыб, а высечена прямо в скале, что переходила в гору. Дикарщики сделалинасечку, расчертив стену на глыбы, украсив каменным кружевом, ибо стена изкрасного гранита редкой красоты, где в красно-багровом цвете часто блистаюторанжевые искры и даже подобно ящерицам пробегают зеленые извилистые полоски.

Разговоры смолкли. Свет стал мощнее, кто-то приближалсяизнутри скалы, и даже неустрашимый Волк вздрогнул и отступил на шаг. От стеныпахнуло горелым камнем. В граните выступило каменное изображение рослойженщины. Свет стал ярок настолько, что померкли светильники. Затем каменноеизваяние выдвинулось, оставив стену на шаг позади, свет померк, искры заплясалинад головой женщины и погасли. Теперь все видели величественную женщину редкойкрасоты, изваянную из камня, суровую и улыбающуюся грозно и властно. Она была водежде золотых цветов, золотые волосы на лбу перехватывал золотой обруч скрасным камнем. Сапожки на ней тоже желтые, украшены множеством дорогихкамешков. Только ее лицо было из красноватого гранита, можно рассмотреть дажемелкие прожилки.

В толпе пронеслось:

— Хозяйка!

— Хозяйка пожаловала...

— Хозяйка Медной Горы явилась!

— Быть беде, неспроста такое...

Хозяйка Медной Горы окинула гостей холодным взором. Додонсутулился на троне, жалкий как ворон под проливным дождем.

— Племянничек, — сказала она ядовито. — Что-то ты невесел.

Додон смотрел исподлобья. Страхи и недоверие в его глазахборолись с надеждой. Поступки богов непредсказуемы. Явилась ли она, чтобыпомочь? А если да, то как? Она может счесть, что лучший способ помощи —задавить его прямо сейчас, чтобы не мучался.

— Это боги всегда веселы, — ответил он горько, — а вчеловеческой жизни бывают только веселые дни... а то и вовсе минуты.

— Так ли? — спросила Хозяйка громко. — Ты ведь выдаешь замужсвою любимую племянницу!.. Но что-то не вижу твоего спасителя.

Волк смотрел настороженно, играл желваками. Страха в егоглазах не было, в то время как даже его воины пятились, старались вжаться встены.

Додон кивнул в его сторону:

— Вот он.

— Где? — переспросила Хозяйка.

— Да вот он, Горный Волк!

— Да? — удивилась Хозяйка. — Что-то я его в своих владенияхи близко не видела. А твой истинный спаситель сейчас как раз подходит кворотам. Вместе с простым... даже слишком простым людом. Их печет солнце, вглаза ветер бросает пыль, а увидят они только крыльцо твоего детинца.

Додон быстро посмотрел на Волка. Тот начал багроветь,покосился на советников, гостей. Потрясенные лица, боятся дышать, замерли, но вглазах жадное любопытство. Скоты, им бы только скандалы, свары, дворцовыедраки!

В сторонке громко прокашлялся Рогдай. Бросил гулким басом,ни к кому не обращаясь:

— Народ стоило бы допустить... Пусть рассказывают,прославляют величие и красоту царского дворца.

Он посмотрел на Хозяйку. Та улыбнулась ободряюще. Рогдай ужеувереннее взмахом длани послал гридней к воротам. Там заскрипели засовы,створки распахнулись. Ввалилась толпа простолюдинов, мужчины смеялись ивздымали кверху руки, женщины поднимали детей, показывали им царя и царевну.Шагах в трех от крыльца стражи выставили копья.