— Где ты был? — холодно поинтересовался капитан.

— Там, — с трудом выдавил Ланс.

— И что ты в этом «там» делал посреди ночи?

— Ловил собаку.

— Зачем?

— Она выбежала.

— А почему она выбежала?

— Дверь открылась. — Ланс всячески оттягивал момент истины — и неумолимой расплаты за нее.

«Там» трансформировалось в «здесь» — Джеймс отдышался и доковылял-таки до замка.

Станислав проницательно умолк, давая слово подобравшейся Ванессе. Старуха окинула блудного дворецкого ледяным взором и после идеально выверенной паузы величественно объявила:

— Джеймс, вы уволены!

Дворецкий успел восстановить не только дыхание, но и профессиональное самообладание.

— Да, ваша светлость, — покорно согласился он. — с вашего позволения пойду соберу свои вещи.

— Идите, — сухо кивнула Ванесса.

Лансу стало совсем худо. Если за ночную вылазку даже настолько ценного слугу не пожалели, выкинули, то его, наверное, вообще на кормосмесь перекрутят!

Дверь снова открылась.

Станислав понял, что у него проблемы не с нехорошими предчувствиями, а с их интерпретацией. Бояться надо было не хлебосольной герцогини, а собственных олухов, снова что-то отмочивших!

Полина с Тедом спорили всю дорогу до замка (Дэн выступал в роли молчаливой благодарной аудитории), но оказалось, что проблема решилась сама собой.

— Этот уже улетел? — брезгливо поинтересовалась Ванесса, подхватывая Чипса на руки.

— Вроде да… — растерянно подтвердил Тед. — Но откуда вы знаете?!

Герцогиня прикрыла левый глаз и легонько постучала пальцем по веку.

— Я очень люблю своих собачек, но они такие шалопаи! Постоянно норовят куда-нибудь залезть, что-нибудь стянуть и во что-нибудь ввязаться, уследить за ними всеми нет никакой возможности. Пришлось встроить в их медальоны микрокамеры, благодаря чему я могу в любой момент посмотреть, чем занимается каждый из моих песиков.

Ванесса нежно поцеловала Чипса в макушку, вытаращила глаза, принюхалась и поспешно ссадила песика на пол.

— Так где всех вас черти носили?! — снова взял слово Станислав, злой и нервный не только из-за выкрутасов команды.

Надо ж было так испугаться дряхлой старушки, пусть даже в белом «саване» и линзах виртуальной реальности! Потом-то, конечно, Ванесса включила свет и объяснила, что у нее частенько бывает бессонница, которую весьма скрашивает наблюдение за живой природой. Станислав даже сумел понимающе покивать, но лицо при этом ощущалось как перекошенная застывшая маска.

— Не ругайте их, мой дорогой! — решительно вмешалась герцогиня. — Эти молодые люди оказали мне огромную услугу — выследили моего непутевого внука и искусно вызвали его на откровенность, пока один из них заходил с тыла. И вы бы слышали, как горячо они защищали меня и Кассандру!

Эта версия событий понравилась объездчикам чертей гораздо больше реальной, и поправлять герцогиню они не стали.

— Вы только это, не расстраивайтесь сильно, — неуклюже попросил ее Тед.

Ванесса презрительно фыркнула:

— И не подумаю! Я знаю Виктора как облупленного и ожидала чего-то подобного. Поэтому составила завещание с учетом всех лазеек, которыми он мог бы воспользоваться… но, как оказалось, допустила фатальную ошибку. Я так доверяла Джеймсу, что попросила его с экономкой быть моими свидетелями при подписании завещания. Полагаю, после моей кончины они заявили бы, что на тот момент я была не в своем уме, и Кассандра перешла бы к наследникам обычным порядком. Но на этот раз я не поленюсь слетать в официальную нотариальную контору!

— А лучше доживите до двухсот лет и натяните этому шакалу нос! — бодро посоветовал пилот.

Герцогиня тихо заклекотала и соизволила благосклонно потеребить Теда за щеку.

— Непременно, мой мальчик, непременно!

* * *

На этот раз команда собралась в комнате Теодора. Вчерне допросив «героев», Станислав отложил детальный разбор полетов до возвращения на корабль и ушел к себе. Остальные остались еще немного поболтать.

— Кажется, Ванесса все-таки расстроилась, — огорченно сказала Полина. — Когда она проходила мимо зеркала, у нее такое лицо было…

Теодор потер щеку, безуспешно пытаясь избавиться от ощущения вцепившейся в нее костлявой, а-ля куриная, старушечьей лапки.

— Еще бы, родной внук такую свинью подложил. Даже не дождался, когда она остынет!

Ланс никакой свиньи в замке не видел и не понимал, чем холодная свинья лучше теплой, ведь лежать с ней еще неприятнее! Но встревать в разговор не хотелось, «котик» уютно устроился в глубоком кресле в углу и тихо радовался, что все обошлось. Намаявшийся Сеня свернулся клубком у него на коленях, нервно вздрагивая во сне всем телом.

— Ничего, может, через пару поколений в одном из его потомков проснутся Ванессины гены, — злорадно напророчила Полина, — и за нее отомстят!

— А гены могут спать? — заинтересовался Дэн.

— Да, когда их глушат доминантные, более сильные. Ну и от их комбинации много зависит, ведь если у флайера плохая аэродинамика, — Полина нарочно выбрала такой пример, чтобы даже Тед с Лансом прислушались, — то даже с самым мощным двигателем он гонку не выиграет.

Навигатор потер лоб. Еще один непредсказуемый фактор! Может, кластер преданности тоже работает только в комплексе с чем-то? И у киборгов он действительно просто болтается в генокоде, как деталь от совсем другой техники? Или как раз у киборгов он работает на полную мощность, потому что его ничто не глушит?!

В комнате стало душновато. Тед снова открыл окно и помимо воли залюбовался ночным пейзажем, залакированным лунным светом.

— Вообще ничего такая планетка, зачетная, — признал пилот. — Жалко будет, если ее целиком в бетон закатают! Хотя парочки баров и «Матушки Крольчихи» здесь все-таки не хватает.

— А как же Кира? — укоризненно напомнила Полина.

— Что — Кира? — искренне удивился Тед. — Я о ней и забочусь, а то даже сводить девушку некуда.

Подруга закатила глаза, но вмешиваться в столь высокие отношения не стала.

— Но внучок-то, а! — Пилот никак не мог забыть самодовольное лицо Виктора, уверенного, что победа, так или иначе, останется за ним. — Хорош гусь! Стервятник, точнее!

— Тед, а ведь твои родители тоже мечтали о родовом поместье, — неожиданно сказал Дэн. — Но ты ненавидишь ферму и удрал с нее.

— Ну так удрал же, а они пусть живут как хотят, — обиделся Тед. — Мне их деньги не нужны, пусть все Лике завещают.

— И она продаст ферму, когда ее унаследует?

— Ну… скорее всего, — смутился Тед. — Если вдруг на старости лет землей не пропрется.