Возникла неловкая пауза, которую Виктор принял за успех переговоров и снова заулыбался с оттенком превосходства.

* * *

Дэн засек Ланса первым — киборг в боевом режиме сканировал местность на максимальной мощности оборудования.

«Иди сюда».

«Зачем?» — обреченно спросил «котик», понимая, что идти придется в любом случае.

«Подстрахуешь».

Ланс приободрился. Работа, даже сложная и опасная, все-таки лучше нагоняя!

Подкравшись к поляне с противоположной стороны, «котик» занял удобную наблюдательную позицию за толстым, раздвоенным как раз на уровне лица деревом. Чипе с Сеней, правда, из-за него немного торчали, но лесная тень надежно сглаживала атипичные контуры ствола.

Дэн засек местонахождение собрата и одобрил. Больше никаких команд от него не поступало, а Тед с Полиной разговаривали с незнакомыми людьми на все более повышенных тонах. Серьезного оружия у чужаков не было, физическая форма тоже не внушала опасения — чтобы справиться с ними, хватит и одного киборга. Тогда зачем понадобился второй? Наверное, ловить их, если начнут разбегаться! Вопрос только — чем? Но задавать этот вопрос Дэну Ланс благоразумно не стал. Может, еще обойдется, на деловых переговорах люди часто ругаются, а потом как ни в чем не бывало пожимают друг другу руки. Присутствующие при этом киборги всего лишь страховка, и, надо признать, очень надежная.

Пока Ланс шел по лесу, Сеня и Чипе покладисто висели у него под мышками, озираясь по сторонам. Но когда киборг надолго остановился и замер, животные заскучали и снова сосредоточились друг на друге.

Сперва Чипе просто пытался лизнуть Сеню как можно дальше и мокрее, потом, разыгравшись, стал прихватывать зубами кошачьи уши и сладострастно их мусолить. Шикарные ар-куньи кисточки быстро редели, а Ланс, вынужденный соблюдать конспирацию, никак не мог помешать нахалу.

Зато Сеня мог — и наконец захотел.

Ланс регулярно подстригал коту когти, так что песик заверещал больше от неожиданности, чем от боли. Окрыленный Сеня подкрепил победу низким зловещим воем, идеально оттенившим собачий фальцет.

Люди на поляне вмиг забыли свои распри и трогательно, как испуганные цыплята, сгрудились вокруг боевого киборга.

— Что это?!

Объяснять было долго, проще показать.

— Ланс, иди к нам! — окликнул Дэн.

«Котик» вышел из-за дерева и понуро поплелся к друзьям. Ну все, теперь ему точно влетит, раз даже такое легкое задание провалил.

И тут впервые на общей памяти Джеймсу отказало самообладание. Поменявшись в лице, словно призрака увидал, дворецкий резко осипшим голосом рявкнул:

— Отдай мне пса!

Ланс, самообладанием и прежде не блиставший, немедленно перешел в боевой режим. Сеня с Чипсом — тоже. Напасть на эту троицу с голыми руками посмел бы только доведенный до отчаяния псих, но Джеймс это сделал.

…Спустя пару минут выскочившие на опушку космолетчики и наследник с геологами потрясенно наблюдали погоню одного черного силуэта за другим на фоне огромного полукруга луны. За ними шлейфом эха тянулось истошное тявканье и мяуканье.

Несмотря на свою строптивую ношу, Ланс с легкостью оторвался от Джеймса, и, когда расстояние между ними стало однозначно непреодолимым, дворецкий выдохся и застыл посреди поля согбенным памятником одышке и отчаянию. Полине даже стало его жалко, зато Теодор бессовестно заржал в голос.

— «Котик» в своем репертуаре! — выдавил он сквозь смех. — Откуда он тут взялся, да еще с этим зверинцем?

Герцогского внука тоже крайне интересовала предыстория вышеописанных событий.

— Он что, с самого начала там был?!

— Да, — спокойно подтвердил Дэн.

— А что? — подхватил Тед, видя, какую панику этот ответ вызвал в стане врага.

Но Виктор понял, что и так уже наговорил лишнего.

— Вы об этом еще пожалеете! — веско пообещал он и, не отрывая от космолетчиков презрительного взгляда, сплюнул себе под ноги, после чего развернулся и неспешно пошел к катеру. — Сворачивайте аппаратуру, ребята!

Полина на всякий случай придержала Теда за рукав, но тот даже не попытался вырваться, дабы вернуть охамевшему внучку плевок. Этот бой космолетчики и так, похоже, выиграли, хоть и непонятно, чем Джеймсу насолила безобидная собачка. Или у него к ней такие же трепетные чувства, как у Ланса — к Сене?

— И что это вообще было? — пробормотал Тед, в равной степени обращаясь к друзьям и к загадочному мирозданию.

Увы, никто из них пилоту так и не ответил, а торчать в лесу дальше было бессмысленно.

— Вот ведь… герцогаденыш! — в сердцах бросила Полина на ходу. — И главное, «а что тут такого»! И глаза такие невинные-невинные, как у Дэньки с банкой сгущенки! Ну погоди, скоро Ванесса все о тебе узнает!

Но Тед, только что горячо споривший с внуком, внезапно переметнулся на его сторону:

— А может, не надо ей ничего говорить? Других наследников у нее все равно нет, вдруг ее и впрямь с горя кондрашка хватит? Не, жалко бабку… Она хоть и того, но прикольная!

— Ничего она не того! — возмущенно вступилась за Ванессу Полина. — Просто… немножко с тараканами, но у кого их нет? Вон Станислав Федотович тоже мог бы спокойно на пенсии сидеть, а не мотаться по космосу в нашей компании!

Пилот хохотнул:

— Последнее особенно тараканисто, ага!

Ни Тед, ни Полина не заметили, как Дэн чуть сильнее взмахнул на ходу рукой, и пакетик с волосками улетел в кусты.

Такой «преданности» — с надеждой ждать смерти капитана, за его спиной сговариваясь с покупателями завещанного команде корабля! — у Дэна точно не было. А значит, и сличать генокоды нет смысла.

* * *

Ланс только на крыльце сообразил, что пса-то он спас, но Теда с Полиной бросил! Правда, непосредственная опасность им не грозила, да и Дэн там остался — как ни странно, даже не попытавшись остановить или окликнуть собрата. Или просто уже отчаялся вправить ему мозги?

Ланс приоткрыл дверь, собираясь быстренько впихнуть «коржика» в замок и мчаться обратно, но не тут-то было.

В холле горел яркий свет, а напротив порога бок о бок стояли Ванесса со Станиславом, в данный момент удивительно похожие друг на друга выражением лиц и эмоциональным фоном сродни жесткой радиации.

Чипе тут же прекратил собачиться с Сеней и энергично задрыгал коротенькими лапками по направлению к хозяйке. Ланс медленно наклонился, расслабил руку, и песик с таким эйфорическим повизгиванием понесся к Ванессе, будто год ее не видел. Сеня, которому тоже осточертело болтаться в подвешенном состоянии, принялся брыкаться и извиваться, пришлось отпустить и его.