— То есть подлизаться к преемнику хозяйки? — безжалостно уточнил Тед.

— Это никак не влияет на выполнение моих служебных обязанностей и не вредит ее светлости, сэр. Ведь господин Херез ничего не будет предпринимать до ее кончины.

— А после? Она же обещала стать фамильным призраком!

Виктор начал сердиться. В первую очередь, судя по быстрому злому взгляду, тоже на дворецкого: «Ты же говорил, что это совершенно посторонние люди, насильно затащенные в замок старой ведьмой! Так какого черта они защищают Ванессу и ее бредни?!»

— Послушайте, — раздраженно сказал он, — вы же сами видите, что моя бабка не в своем уме. Она и так уже разбазарила большую часть нашего наследства на «щадящую» колонизацию, которая щадит что угодно, кроме денежного счета. Скоро вообще ничего не останется, и единственный способ его спасти — сделать из этой чертовой Кассандры современный планетополис!

Геологи снова прервали работу и стали недобро посматривать на незваных гостей.

— Вообще-то ваше наследство — это ее честно нажитое имущество, — саркастически напомнила Полина, — и она имеет право распоряжаться им как угодно. Я, может, тоже в детстве мечтала о собственной планете с девственной природой, мама до сих пор стопку моих рисунков с вымышленными животными хранит!

— Из детства надо вырастать, а не впадать в него, — отрезал Виктор и жестко подытожил: — в общем, это семейное дело, которое вас абсолютно не касается! Так что лучше держите рты на замке…

— Или что?! — с вызовом перебил его Тед, словно невзначай взмахнув кочергой.

* * *

Когда Ланс нашел Чипса, тот вовсю наслаждался компанией опасного инопланетного животного, упоенно валяясь на его протухших останках. Что это было, уже не смогла бы определить даже Полина.

Ланс поскорее подхватил песика свободной рукой и зажал под мышкой. Держать вместо мягкого, податливого Сени или невесомой Котьки толстенькое мускулистое тельце было непривычно, а вот Чипса, похоже, так частенько таскали — он привычно сместил центр тяжести, устраиваясь поудобнее, и с благодарным поскуливанием облизал Лансу ухо. Короткие лапки уже подустали, да и обзор отсюда гораздо лучше! А это что?! Вау, кот!!!

Оказавшись на одном уровне, Чипе и Сеня принялись одинаково заинтригованно принюхиваться друг к другу.

Теперь у Ланса были заняты обе руки, что ему очень не нравилось. Если драться ногами в общем-то не составляет труда, то разводить ими кусты и отгонять от лица мошкару далеко не так удобно! Особенно если возвращаться тем же, крайне неудачным маршрутом.

Киборг осмотрелся, выискивая другой путь. Ага, вроде бы можно заложить небольшую петлю и обойти овраг справа, тогда и в бурелом лезть не придется.

Ланс уже завершал маневр, когда понял, что он в лесу не один.

* * *

Этой ночью Станиславу снова приснился штурм замка с нежитью — то ли вторая серия, то ли повтор по заявкам зрителей. Только на этот раз окованные железом двери сами распахнулись перед штурмотрядом, а одетый с иголочки дворецкий отступил в сторону и чопорно возвестил: «Космический десант, ваша светлость!»

Атака захлебнулась: Станислав с ужасом осознал, что ботинки у него по щиколотку в грязи, плазмомет не сочетается по цвету с висящими на поясе гранатами, а скафандр заляпан кровью каких-то плебеев.

Капитан проснулся в холодном поту.

Не успел Станислав подумать: «Уф, всего лишь дурацкий сон!», как где-то в замке тоскливо и протяжно, будто по покойнику, завыла собака.

Капитан с трудом подавил малодушный позыв накрыться одеялом с головой. Связаться по комму с Дэном и послать его на разведку? Да ну, ерунда какая!

Собака замолчала, но ноту тут же подхватила другая, более визгливым голосом. Лежать и слушать этот концерт было невыносимо, волосы шевелились по всему телу даже там, где не росли.

«Сам проверю», — решил Станислав и, не зажигая света, — луны вполне хватало, — по-армейски быстро оделся.

В коридоре капитан заколебался, но все-таки воспользовался фонариком, а не выключателем. Люстры загорались сразу по всему коридору, и Станиславу не хотелось выглядеть дураком, если эта иллюминация привлечет кого-то из прислуги. «Проводить вас в туалет, сэр?» Брр!

Ближе к лестничной площадке снова стало достаточно светло, а лай и подвывания усилились. Станислав погасил фонарик и замедлил шаг, убеждая себя, что крепнущий сюрреализм происходящего — это последствия ночного кошмара, а не его продолжение. Скорее всего, «коржики» просто упиваются полной луной, для обитателей замка такие звуки — дело привычное, вот на них никто и не реагирует.

Кассандрийская луна действительно была мечтой оборотня: огромная и низкая, она смотрела сразу во все окна, как прожектор штурмового судна. В скрещении его лучей посреди холла стояла герцогиня Ванесса, окруженная «коржиками», как сброшенным с плеч палантином. На ней и впрямь была белая кружевная рубашка до пола — к счастью, не прозрачная в лунном свете, зато не менее эффектно обрамленная им. Собачки взволнованно скакали вокруг хозяйки, тщетно пытаясь привлечь ее внимание.

— Кхм! — сделал попытку и Станислав. — Ванесса, у вас все в поря…

Герцогиня медленно повернула голову, и капитан увидел темные впадины глазниц, в которых светились блеклые синеватые пятнышки.

По-птичьи склонив голову к плечу, Ванесса плавно поднесла к губам костлявый палец с длинным наманикюренным ногтем, но Станислав и так не смог бы выдавить ни звука.

* * *

— Ладно, — устало вздохнул Виктор и потянулся к поясной сумке. Дэн снова перешел в боевой режим, но «противник» вытащил оттуда только планшет. — Сколько?

Космолетчики растерянно переглянулись.

— Что?

— Сколько вы хотите за свое молчание? — с легким раздражением пояснил Виктор. — Сотни хватит?

— Еще чего! — оскорбился Тед. Сражаться за свои убеждения — благородное дело, но продавать их?!

— Две сотни?

— Да на фиг нам твои деньги! Мы тебе что, шантажисты какие-то?

— А кто? Попали в нужное время в нужное место и пользуетесь этим.

— Ничем мы не пользуемся! Нам просто жалко вашу бабку!

— А раз жалко, так не расстраивайте ее! Иначе, — Виктор криво усмехнулся, — Кассандра достанется мне еще быстрее!

— Это вы ее расстраиваете, а мы вас просто застукали!

— И Кассандру нам тоже жалко! — ввернула Полина.

— Что, вы из тех принципиальных зоозащитников, которые готовы грудью лечь на каждый столб с ветками? — тоскливо поинтересовался Виктор. — Ну хорошо, триста! По сотне каждому, или как поделите…

Ситуация плавно перетекала из дурацкой в противную, как будто космолетчики действительно шантажировали почти законного владельца Кассандры. К тому же он случайно попал в яблочко — сравнение с Анастасией Сметанчук смутило Полину, особенно при воспоминании о покраске злосчастной елки. Конечно, защита заурядного дерева и целой планеты — вещи разного порядка, но, чтобы осознать это, девушке понадобилось время.