— Значит, с ними в сговоре еще как минимум замковый техник, — заключил Дэн. — Который солгал Михалычу про испорченную закуску.

Друзья несколько минут наблюдали за бурной деятельностью чужаков, пытаясь ее расшифровать, но люди трудились с увлеченностью профессионалов, лишь изредка перебрасываясь фразами типа: «Гляньте-ка сюда!» — «О!», или: «Как думаешь, сойдет?» — «Попробуй взять пробу с другого конца поляны». Не работал только высокий коренастый мужчина, с начальственным видом расхаживающий между остальными, но и он по большей части лишь одобрительно хмыкал.

— У них есть оружие? — шепотом спросил Тед у напарника.

— Только станнеры.

Пилот прикинул шансы на победу, и они оказались приятно высоки. Правда, словить нервно-паралитический заряд — удовольствие маленькое (зато незабываемое!), но нечувствительный к станнеру киборг сумеет отомстить за друзей!

— Я пойду первым, — Дэн рассудил также. — Чтобы они сразу поняли — стрелять бессмысленно.

— Давай. — Теодор ненавязчиво оттеснил Полину к себе за спину — на случай, если злодеи окажутся недостаточно понятливыми.

При виде трех выходящих из леса темных фигур (одна еще и красноглазая!) чужаки вздрогнули, но вопреки ожиданиям не бросились ни наутек, ни в атаку.

— Добрая ночь, господа! — меланхолично приветствовал гостей Джеймс. — Отличная погода для прогулок, не правда ли?

— А, так это и есть наши гости? — бодро пророкотал коренастый мужчина.

После чего деловито, без малейших признаков смущения или испуга, подошел к Теду и протянул ему руку.

— Ваши?! — растерялся пилот.

— Позвольте представиться — Виктор Херез, внук и главный наследник «герцогини Кассандрийской»! — Мужчина умудрился придать титулу Ванессы одновременно и ироничное, и весомое значение.

Тед покосился на Дэна. Тот кивнул, отключил инфракрасное зрение и встал посвободнее.

Пилот нехотя ответил на рукопожатие. Остальные чужаки один за другим вернулись к работе.

— А это кто? — кивнул на них Тед.

— Парни из геологической конторы. — Виктор указал на бок катера, украшенный белым логотипом. — Нанял их для кой-какой работенки.

— Ага, видали мы уже таких геологов, — саркастически хмыкнул пилот. — Что, анобтаниум ищете?

— Нет, — искренне удивился Виктор. — Проводим общее обследование местности вокруг замка — состав почв, подземные воды, магнитная и радиационная активность, геодезическая съемка…

— На фига?

— Какие вы любопытные! — натянуто рассмеялся герцогский внук. — Ладно уж, признаюсь — один крупный бизнесмен хочет приобрести этот участок земли, но для начала переговоров необходим детальный план местности. Если покупателя все устроит, он готов внести задаток и немножко подождать.

— Пока вы не грохнете бабку?

Прямолинейность космолетчика огорошила Виктора и не на шутку испугала.

— Упаси боже! — отшатнулся он, так брезгливо тряся кистью, словно недавнее рукопожатие скрепляло контракт на услуги киллера. — Зачем мне эта уголовщина, если Кассандра скоро перейдет ко мне, так сказать, естественным путем? Пять, максимум десять лет, и я стану полноправным хозяином планеты!

Тед смутился, но вовсе не из-за своей бестактности. Захватывающее приключение, на которое он подбил друзей, обернулось пшиком!

— Тогда почему вы исследуете планету ночью, украдкой? — с досадой спросил он. — Зашли бы, что ли, в замок, поздравили бабулю с днем рождения. У нее, наверное, и план местности есть, не с бухты-барахты же она именно тут отстроилась!

Виктор поморщился:

— Не хочу нарываться на очередной скандал. Моя бабка, как бы это помягче сказать… не совсем адекватно воспринимает реальность. Совсем сдвинулась на идее неприкосновенности планеты, хотя по межгалактической классификации Кассандра относится к «техническим» — на ней нет ни разумной жизни, ни ценных видов животных и растений.

— Каждый вид ценен уже своей уникальностью! — возмущенно возразила молчавшая до сих пор Полина.

Виктор снисходительно улыбнулся:

— Возможно, но скажите по совести: вы смогли бы с ними всеми ужиться?

— Да. — Дэн, в отличие от напарника, прочел буклет о Кассандре, и очень внимательно. Смертельно опасных животных и растений здесь немного, вполне можно приспособиться даже без специальной программы.

— Я имею в виду не кибера, а нормального человека, — презрительно отмахнулся мужчина.

— Дэн нормальный! — в один голос возмутились Тед с Полиной.

— Нормальный киборг, конечно, я вовсе не хотел его обидеть, — живо пошел на попятную Виктор: обижать бракованного DEX’а в чаще инопланетного леса дураков действительно не было. — Но для нормального человека эта планета в ее исходном виде не-при-год-на! Стоит зайти поглубже в лес, и вы сами в этом убедитесь — тьма кусачей мошкары, ядовитые растения, хищники.

— На Земле тоже водятся комары, крапива и тигры!

— Водились, — поправил ее Виктор, — а сейчас остались только в заповедниках, потому что обычным людям ваши «уникальные виды» абсолютно не нужны. А нужен нормальный парк, куда можно безбоязненно прийти с детьми! Рабочие места! Современные дома со всеми удобствами! И я готов дать им все это.

— Тем не менее на Аркадии люди предпочли модифицировать кошек, а не уничтожать москитов! А на Шебе без бластера даже за калитку не выйти, и ничего!

— Аркадия — курорт, где используется только приморская полоса в экваториальном поясе, поэтому вкладывать деньги в переделку всей биосферы нерентабельно. Шеба же находится в глуши и так истощена войной, что ее обитатели и рады бы почистить планету, да не на что. Когда дед открыл Кассандру, она тоже казалась далекой и не слишком перспективной, поэтому правительство и уступило ее частному лицу. Но сейчас, с появлением более мощных кораблей и расширением обитаемого космоса, Кассандра вполне может стать второй человеческой столицей Галактики, заселенной от полюса до полюса!

— И от всей природы на ней тоже останутся только коврики с генномодифицированной травой?!

— Да, — ничуть не смутился Виктор. — А что тут плохого? Люди всегда подчиняли себе природу, иначе вымерли бы вместе с динозаврами!

— Но ведь по завещанию вам запрещено продавать и переделывать Кассандру, — напомнил Дэн.

Мужчина презрительно фыркнул: мол, это не проблема, у меня все схвачено! Главное, дождаться, когда любимая бабуля освободит замок.

Полина поняла, что спорить с этим типом бесполезно. Пальцы у него были жирные, хоть и без колец с бриллиантами.

— А вам, — укоризненно обратилась девушка к Джеймсу, — разве не стыдно ему помогать? Ванесса же так восторгалась вашей преданностью!

— Я честно служил, служу и буду служить ее светлости, — с оскорбленным достоинством возразил дворецкий. — Но она уже крайне немолода, и мне необходимо позаботиться о своем будущем.