Капитан потупился и попытался подумать о чем-нибудь грустном. Михалыч уронил под стол вилку и наперегонки с прислугой полез ее доставать, Вениамин прижал ладонь ко лбу, изображая приступ не то боли, не то мысли. У Полины таки вырвался идиотский смешок, который она чудом сумела выдать за восторженный.

Ванесса умиленно, как бабушка любимому внуку, улыбнулась «осчастливленному» Лансу и высокопарно объявила:

— Я хочу, чтобы все вы чувствовали себя здесь как дома! Может, вам тоже?..

Герцогиня полуобернулась к Дэну.

Перепуганный киборг сумел отреагировать быстрее Станислава, а главное, Джеймса, уже изготовившегося выполнять недосказанный приказ.

— Нет-нет-нет, спасибо, я предпочитаю человеческую еду!

И поскорее сам доверху наполнил свой бокал из ближайшего графина с соком.

— Так тебе и надо, вредина! — прошептал Тед Лансу, продолжая бороться со смехом. — Ну чем тебе ее светлость не угодила, а?

— Ничем, — двусмысленно буркнул «котик».

Теоретически Ланс мог отказаться и от кормосмеси, за время отдыха уровень энергии почти не снизился. Но «котик» видел, что капитан и так им недоволен, поэтому с каменным выражением лица (придраться к которому сложнее, чем к унылому!) взял бокал и залпом выпил.

Его тут же услужливо наполнили снова.

Ланс уставился на емкость, жалея, что у него в глазах нет встроенных лазеров, как у боевых роботов в мультиках (у настоящих сенсоры и оружие были логично разнесены по корпусу).

— Кажется, наш уважаемый капитан хочет что-то сказать! — торопливо объявил Вениамин.

Станислав ничего подобного не хотел, но тоже счел необходимым отвлечь хозяйское внимание от «котика» и заодно подать ему пример. Поэтому встал, взял мгновенно поданный Джеймсом бокал с шампанским и произнес, возможно, не самую утонченную, зато душевную речь, восславив именинницу и пожелав ей дальнейшего процветания.

Герцогиня отреагировала одобрительными скрипами и скрежетами, и банкет потек своим чередом. Внесли еще пять или шесть закусок, потом пришел черед горячего. Команда сперва занервничала, вспоминая хлебосольную Полинину маму, стремящуюся запотчевать гостей насмерть, но Ванесса, кажется, вообще не обращала внимания, что и сколько они едят, она и сама едва ковыряла подаваемые яства. Разговаривать с набитым ртом было неприлично, а поболтать герцогине хотелось намного сильнее, чем поесть. Станислав узнал о своем «дяде» гораздо больше, чем мог мечтать, и теперь мечтал часть этого забыть.

К середине банкета капитанская подозрительность рассеялась без следа, чему немало способствовало отменное вино. Напиваться им было кощунством, но неспешная дегустация благородного напитка повышала настроение лучше алкоголя. И правда, чего Станислав так рвался сдать груз и удрать? Замечательный же выходной получился, Ванесса вовсе не гарпия, охотящаяся на космолетчиков, а милая, чудная старушка с ненавязчивой манией величия!

Ланс смотрел на пьющих друзей с укоризной и обидой. Зачем они нарочно принимают токсичное вещество, вызывающее нарушение координации и изменение поведенческих реакций? Он даже Теда старался избегать, когда тот возвращался из бара навеселе, а тут вся компания! Даже Полина! А все эта противная старуха!!!

Ванесса оставила «котика» в покое, ей хватало более благодарных собеседников. Разговор свернул сперва на прекрасную луну — такую огромную, что казалось, будто это Кассандра ее спутник! — потом на вид из окна в целом.

— Кассандра — последняя планета, открытая моим мужем, — ностальгически проскрипела Ванесса, подставляя бокал с шампанским под лунный свет. Поднимающиеся со дна пузырьки окрасились в персиковый цвет и даже шипеть как будто стали иначе, мелодичнее. — И та единственная, которую он искал двадцать лет. Арчи сказал, что понял это, едва увидев ее в иллюминатор, еще до возвращения разведзондов с пробами. Я подсмеивалась над ним… пока сама сюда не прилетела. У вас не бывало ощущения, когда при виде совершенно незнакомого места вы вдруг понимали, что это ваш дом? Предназначенный вам судьбой или, возможно, бывший им в прошлой жизни?

— Нет, — с сожалением признался Станислав. — Только наоборот, когда однажды вернулся в свою старую квартиру и не понял, как вообще мог тут жить!

— А вот мне повезло. — Герцогиня с горькой усмешкой покрутила бокал, чтобы свет лучше перемешался с напитком, и торжественно отпила. — Я так мечтала, что здесь будут жить мои дети, внуки, правнуки… — Взгляд Ванессы затуманился.

— Но у вас их нет? — с глубочайшим сочувствием предположил Вениамин.

— Отнюдь, — неожиданно жестко возразила старуха, — у меня их даже слишком много! Но, к сожалению, я не смогла передать ни одному из потомков ни свою любовь к Кассандре, ни хотя бы чуточку мозгов! Сомневаюсь, что они появятся и после моей кончины, а посему наследникам придется выполнить мою посмертную волю: я запрещаю продавать, сдавать в аренду и глобально модифицировать планету, список допустимых и недопустимых изменений прилагается. Пусть либо переселяются сюда, либо облизываются на Кассандру с Земли, как лисы на виноград! Убить ее, превратив в очередную человеческую игрушку, я не позволю!

К концу этой тирады герцогиня так побледнела, что Вениамин потянулся за своим неразлучным диагностом, а Станислав решил, что поторопился с выводами насчет «ненавязчивой». Но Ванесса отдышалась, отставила бокал с таким видом, словно он крупно ее подвел, и вполне разумно закончила:

— Не волнуйтесь, я не считаю планету живым существом, которое что-то мне нашептывает сквозь шапочку из фольги, хотя я бы не прочь с ней поболтать, хе-хе! И Кассандра отнюдь не рай, иногда она бывает совершенно невыносимой — холодной, жестокой и даже опасной. Но при этом тут все… как надо. Она нравится мне, как неограненный алмаз, которому место в музее, а не на жирном пальце какого-нибудь дельца!

— Ну да… Конечно… Чудесная планетка, очень милая… — принялись осторожно поддакивать гости, не понимая, с чего Ванесса так распалилась, и боясь вызвать рецидив.

Старуха болезненно поморщилась, но кивнула. Джеймс снова наполнил бокалы, служанки прикатили на сервировочном столике огромный торт, утыканный длинными тонкими свечами, как кактус иголками.

О Кассандре Ванесса больше не заговаривала, однако космолетчиков не оставляло ощущение, что они ее слегка разочаровали.

* * *

Станислав поглядел на уходящую ввысь лестницу и печально подумал, что предпочел бы пройти триста метров до корабля, чем взбираться по крутым каменным ступеням.

Но Джеймс уже неумолимо шел впереди, провожая гостей в их спальни, и его сухощавые ноги работали размеренно и безустанно, как поршни. Канделябр, который он торжественно нес в вытянутой и приподнятой руке, едва шевелил язычками пламени, словно тоже объелся и опился.

Отставать от дворецкого отчего-то показалось бывшему космодесантнику позорным, хотя Джеймс, несомненно, остановился бы и подождал.