— Да, ваша светлость, — бесстрастно подтвердил дворецкий. — Я горд оказанным вами доверием и рад вам служить.

— Во дает! — восхищенно пробормотал Тед. — Он точно не киборг?

Дэн удивленно покосился на напарника. Он-то ни на миг не усомнился, что Джеймс человек, — даже самый искусный актер не может идеально скопировать машинную пластику киборга, а от тщательно сдерживаемых эмоций то рука чуть дрогнет, то веко… но вот, значит, какими кажутся киборги людям?! И вот чего люди от них хотят?! Дэн вспомнил проникновенную речь Ржавого Волка об идеальных слугах, доведенных до совершенства. Ну да, тут в общем-то немного осталось доводить…

Слух у герцогини был как у молоденькой — или тоже как у киборга, современные слуховые аппараты уже достигли наноразмера при мегакачестве.

— В моей обслуге нет ни одного киборга! — оскорбленно возразила она. — Еще чего не хватало, за кого вы меня принимаете?

Гости растерянно переглянулись, не зная, как на это отвечать, но старуха тут же пояснила свою мысль:

— Мне нужна искренняя, истинная преданность, а не цифровая. Киборги же служат по принуждению, а значит, их присутствие здесь абсолютно неприемлемо. Я имею в виду — в штате прислуги, мой дорогой! — Ванесса с трескучим смешком похлопала Дэна по локтю своей сухонькой ладошкой. — А как гостям я вам очень рада! Я считаю, что «DEX-компани» поступила с вами возмутительно, а правительство тем более, сперва допустив это безобразие, а теперь закрывая глаза на последствия. В своем герцогстве я бы такого не позволила!

— В вашем чем?.. — До Станислава наконец дошло, что означает загадочное «г». — Ах да, извините, не сразу расслышал!

Герцогиня милостиво приняла объяснение и продолжила стрекотать:

— Знаете, Лара предлагала мне взять пару киборгов на воспитание, но я, увы, не отважилась — возраст, понимаете ли, бренная оболочка может в любой момент подвести, и кто тогда позаботится о бедняжках? Поэтому пришлось ограничиться пожертвованиями в фонд ОЗК, надеюсь, та бойкая девочка распорядится ими с умом!

— Несомненно, — фальшиво пробормотал капитан.

Кирины планы по «пробуждению» недосорванных DEX’ов наверняка отпугнут часть меценатов. Жертвовать на кучку «бедняжек» в резервации куда легче и приятнее, чем сознательно впустить в общество миллион разумных боевых киборгов.

— А это ваше герцогство очень большое? — опять встрял Тед.

— Весь этот прекрасный мир! — Ванесса патетично простерла свободную руку к ближайшему окну.

— До края газона?

Пилот был одарен сочувственным вздохом — как, наверное, тяжело жить с таким узким мышлением!

— Нет, молодой человек, до края атмосферы. Кассандра принадлежит мне целиком, от полюса до полюса, с безраздельным правом владения и передачи по наследству.

— Гони… Но такого не может быть! — не сдержался Тед. — Скажи, Дэнька?

— При переселении на планету класса А-два каждый взрослый холостой колонист получает в собственность пять квадратных километров суши либо водной поверхности, либо пятьдесят квадратных километров на семью вне зависимости от количества ее членов, — дословно процитировал закон Дэн. — Первооткрывателю полагается одна пятая обнаруженной планеты, остальное отходит государству, которое он представляет.

— Все верно, — благосклонно подтвердила Ванесса. — А пять пятых — это одна целая.

— Вы открыли пять землеподобных планет?! — опешил Станислав.

Найти даже одну пригодную для жизни человека планету было огромным успехом, особенно в последнее время, когда окрестности Солнечной системы прочесаны граблями правительственных экспедиций, частных разведчиков, «черных» геологов и пиратов. Собственно, Станислав потому и отказался от детской мечты стать космическим Колумбом — все окрестные Америки уже открыты, а прочие «терры инкогниты» либо не слишком дружелюбны к людям, либо слишком далеки.

— Мой муж, — поправила Ванесса. — И вообще-то не пять, а семь. Шестую пришлось отдать в обмен на разрешение «объединить владения», а седьмую — вложить в благоустройство имения.

— Погодите-погодите! — Станислав пытливо всмотрелся в портрет. — Ваш муж — Арнольд Счастливчик, легендарный космический разведчик?! Да это же кумир моего детства, я мечтал, чтобы он был моим дядей и брал меня в собой в экспедиции!

Герцогиня польщенно захихикала:

— Думаю, Арчи сейчас тоже посмеялся бы от души! Сам он называл себя «везучим сукиным сыном», и это еще мягко сказано! — Ванесса одарила портрет таким выразительным взглядом, словно тот был живым и мог устыдиться. — Мой дорогой супруг был тем еще кобелем, вспыльчивым и азартным, он мог месяцами пропадать в космосе, перерывая его, как помойку в поисках кости. Мы сходились и расходились раз двадцать, каждый раз клянясь, что больше никогда… а потом он нашел Кассандру, и она объединила нас крепче брачных уз. Но если старый греховодник столь много для вас значит, то пойдемте, я представлю вас урне с его прахом!

Ванесса увлекла гостей к двери на противоположной стороне зала.

— А все-таки хорошо, что не все мечты сбываются, правда? — провокационно прошептал Вениамин на ухо другу.

— Это ты к чему?

— Если бы Арнольд был твоим дядей, то она была бы твоей тетей, Стасик!

* * *

«Маленькая экскурсия» растянулась на три часа, и это только по замку. Ванесса не обошла вниманием ни одну комнату, причем в каждой из них некогда принимали, любили, рожали или убивали какую-то знаменитость. Даже урна с останками Арнольда прежде кому-то принадлежала, а может, служила вазой для цветов или винным кувшином, историки расходились во мнениях на этот счет. Но емкость была достаточно большой, красивой и старинной, чтобы ее сочли достойной праха великого человека и плохого мужа.

Да что там ваза, у каждой замковой финтифлюшки оказалась своя история, и когда гости наконец добрались до «маленькой гостиной» (примерно десять на десять метров) с накрытым столом, у Вениамина ныли ноги, у Станислава — спина, а Тед украдкой позевывал в ладонь. Но хуже всех пришлось Лансу. Сам киборг без труда выдержал бы и десятичасовую экскурсию, незаметно развлекаясь просмотром мультиков или чтением книги на внутреннем экране, однако Сеня уже через пять минут заскучал и стал проситься на пол. Атам кишели эти противные собаки! Обидеть кота они не хотели, наоборот, неведомый черно-белый зверь так их очаровал, что корги не давали ему и шагу ступить — брали в кольцо и принимались страстно обнюхивать и облизывать. Котька уже давно надавала бы всем оплеух и ее оставили бы в покое, но ар-кунский аристократ только жалобно жмурился, фыркал и пятился.

— Надо же, как хорошо они играют! — умилялась Ванесса Сениным страданиям. — Я вообще-то не любительница кошек, они слишком холодные, но, надо признать, для кота он довольно неплох.

Ланс полагал, что Сеня прекрасен и тепел без всяких «но», и уж точно лучше этих вредных генераторов шумовых помех! Поэтому когда герцогиня пригласила всех к столу, подойти подошел, но ничего брать не стал. Укоризненные взгляды и шиканье проигнорировал, а Дэну в ответ на сообщение отправил статистику состояния. Уровень энергии в норме, он не обязан есть и не будет!