Скорей бы уже долететь до станции назначения и избавиться от ящиков с кормосмесью! Пока она находилась на борту, Ланс чувствовал себя как на минном поле — любая промашка могла обернуться очередной банкой.

Когда медцентр наконец показался на лидаре, в банке осталось две с половиной порции, а насквозь прованиленный киборг почти набрался мужества выкинуть ее в утилизатор, едва корабль отчалит от станции. Лучше денек поголодать, чем чувствовать себя ходячим освежителем воздуха. И пускай капитан ругается сколько хочет — взять новую банку будет неоткуда!

Ланс «ненавязчиво» покрутился возле пилотского пульта, но увлеченный работой Тед его даже не заметил. Разочарованный «котик» отошел к дивану, и сидящая там Полина неосознанно с удовольствием потянула носом.

«Выкину!» — озлобленно поклялся себе Ланс.

— Неопознанное судно, — сообщил Дэн. — Держит курс на станцию.

Станислав глянул на экран лидара, потом, непонимающе, на навигатора — к чему это он? Встретить другой космолет вне трассы — редкое событие, в голову сразу лезут мысли о пиратской засаде, но около станций корабли обычно вьются, как мотыльки возле лампы, скорее странно, что он тут только один. Хотя, с учетом сектора, и это не странно.

— Поднажме-о-ом! — тут же отреагировал пилот.

— Тед! — безнадежно возмутился капитан. — Это же не станция гашения с единственным портом, зачем нам кого-то обгонять?

— Это дело принципа!

— Какого?

— Моего!!!

Но второй корабль не пожелал состязаться с «Космическим мозгоедом» и даже притормозил, уступая ему первенство стыковки.

— Они, видимо, решили, что мы «скорая помощь» и на борту у нас тяжелый больной, — с упреком заметил Вениамин.

— Так оно и есть, — ехидно подтвердила Полина, глядя в спинку пилотского кресла.

Лидар обновил показания, и Тед разочарованно сбросил скорость.

— А, «жабы»! — презрительно бросил он. — Ну конечно, этих черта с два раскрутишь на честную игру…

— Центавриане? — умеренно заинтересовался Станислав. Тоже ничего необычного, эти ксеносы — прекрасные специалисты по любым формам жизни и часто работают в человеческих медцентрах. — Надо же, какие вежливые!

Мигающий огоньками диск (в диаметре вдвое больший, чем «Космический мозгоед» в длину) вообще остановился, откровенно пропуская транспортник вперед.

— Глупо как-то вышло, — взговорила в Вениамине врачебная этика. — Вдруг это как раз они с больным или к больному летят, а мы им дорогу перебежали?

— Чепуха, — отмахнулся Тед. — Кому первым стыковаться, решает диспетчер станции, а он нам пока даже запроса не прислал.

— И на мои не отвечает, противный! — надула губки Маша.

Команда выждала несколько минут. Станция продолжала хранить молчание, цен гаврианский диск тоже.

— Давайте выгрузим ящики на коврик перед дверью и смоемся! — мрачно пошутил пилот.

— А платить нам тоже коврик будет?

— Половину нам уплатили вперед, а вторую возьмем натурой.

Ланс уставился на Теда в немом ужасе. Когда в прошлый раз с космолетчиками расплачивались съедобной натурой, капитан не стал ее перепродавать, пустил на корм экипажу. А кормосмесь из всего экипажа ест только Ланс!

Станислав поморщился, махнул на команду рукой, как Ванесса на расшумевшихся «коржиков», и велел Маше установить связь хотя бы со вторым кораблем.

— «Космический мозгоед» вызывает центаврианское судно, повторяю, «Космический мозгоед» вызывает иентаврианское судно, на связи капитан…

Не успел Станислав официально представиться, как диск стрельнул назад, будто пуговица из рогатки, и быстро затерялся среди звезд. Лидар показывал, что он продолжает набирать скорость, явно готовясь к гиперпрыжку.

— Кхм, — подавился собственной фамилией Станислав. — Что это с ними? Драпанули так, будто призрак увидали!

— Может, так оно и есть, — самодовольно ухмыльнулся пилот. — Мы же когда-то здорово им задницы надрали!

— Кучке жуликов, а не всей ценгаврианской расе! Этим-то с чего от нас убегать?

— Знчт, чт-ттут тже нчст! — веско заключил Михалыч.

— Так выгружаем «на коврик»?

Тед перебросил пару тумблеров на панели; выглядело это так, словно пилот открыл грузовой шлюз, выпуская кормосмесь в свободное плавание. Станислав знал, что Тед всего лишь стабилизирует корабль относительно станции, но все равно не удержался от взгляда в иллюминатор, подсознательно ожидая увидеть за ним величественную вереницу ящиков.

— Получено разрешение на стыковку, — сообщила Маша. — Шлюз номер два.

— А?! — оглянулся на капитана Тед.

— Стыкуемся, — поколебавшись, решил Станислав. — Что бы ни задумали центавриане, мы их спугнули.

— Но они успели передать на станцию какое-то сообщение по узконаправленному лучу, — доложил Дэн, лицом и голосом выражая полное согласие с Михалычем. — Наши приборы уловили характерные помехи.

— Наябедничали? — презрительно фыркнул Тед.

— А может, дело вовсе не в нас? — предположила Полина. — Диспетчер отказал центаврианам в стыковке, они отругнулись и улетели.

— Ладно, зайдем — узнаем.

Станислав традиционно присоединился к лагерю пессимистов, но если космолетчики тоже удерут — просто на всякий случай, что-то себе напридумывав! — то это будет верхом идиотизма.

* * *

Стыковка прошла успешно, наружные датчики показывали нормальные уровни кислорода, давления, температуры и радиации по ту сторону шлюза.

Станислав часто брал Дэна на встречи с заказчиками — боевой киборг придавал маленькой транспортной фирме солидности, к тому же был самым приличным и послушным из команды. Да и детектор лжи на деловых переговорах никогда не повредит.

Но на этот раз капитан с удивлением обнаружил у шлюза обоих DEX’ов в полной боеготовности, то есть в комбезах по стойке «смирно».

— И что это такое? — подозрительно поинтересовался капитан у обоих, зная, что без разрешения, а то и приказа «старшенького» тут не обошлось.

Киборги синхронно пожали плечами. Дэн хотел перестраховаться, а Ланс — лично убедиться, что кормосмесь покинет грузовой отсек в полном объеме.

Станислав мрачно подумал, что паранойя заразна, но сопротивляться ей не стал.

С двумя киборгами за плечами капитан почувствовал себя крестным отцом мафии, идущим на встречу с главарями других кланов, — только черных очков и сигары в зубах не хватает!

Впрочем, за порогом она сразу выпала бы.

На станции так разило гарью, словно встреча уже состоялась и закончилась бурной перестрелкой. Дым в воздухе не висел, аварийная сигнализация не голосила и трупы в пределах видимости не валялись, однако запах был очень характерный, с закоротившей проводкой нипочем не спутать: так пахнут только дырки от плазмы. Много дырок, в стенах, мебели, технике и плоти.