на сырую землю. Лишь когда собственный каблук потонул в грязи, охотница поверила своим глазам.

Весна посреди зимы.

– Тебе не кажется это подозрительным? Вдруг проделки духов? – Руслана шла прямиком за Зораном.

– Тем лучше. Быстрее их найдем.

Еще пару дней назад Зоран бы в жизни не сказал ничего подобного. Предложил бы другой путь, иной план по поиску Сияны. Теперь же чуть ли не напролом бежал за теми, кого раньше так боялся.

«Хочет расспросить о себе», – догадалась Руслана и остановилась у березы.

Зоран гнался за правдой. Но охотница тоже ее искала.

– Устала? Хочешь передохнуть?

Он остановился, вернулся к Руслане. Встал рядом с ней под дерево, на голых ветках которого виднелись набухшие почки. Чудно… А ведь Мирина говорила, что Руслана не встретит новой весны.

Может, ведьма все-таки ошиблась?

– Зоран, давай поговорим.

Он молчаливо кивнул и встретил прямой взгляд Русланы. Твердый и решительный. Не то что сама охотница сейчас…

Слова не хотели идти, даже несмотря на то что все время, которое они шли вдвоем, Руслана крутила их в мыслях.

В чем ты меня обманул? Что знает Уйка, но чего не знаю я?

Но куда проще оказалось представлять разговор, чем вести его на самом деле.

Руслана открыла свою худенькую суму и вынула алые цветы, что не завяли, не пожухли, хотя другие растения бы уже превратились в дряхлый веник. Но сердцецветы выглядели так, будто только что проросли из снега и были ласково срезаны.

– Ты знаешь, что я хочу спросить.

– А ты знаешь, что я отвечу, – голос Зорана был хриплым, как хруст ветки.

Мысли лихорадочно закружились, будто снежинки, подхваченные ветром. Руслана подняла от цветов глаза и встретила внимательный взгляд Зорана. Он смотрел неотрывно и серьезно, будто пытался проникнуть в ее голову и вложить в нее правду. Лишь бы не произносить ее вслух самому…

– Здравствуй, Охотница, – позвал из-за спины знакомый заискивающий голос. Сладкий, как пастила, которую ауки так любят. Обманчивый, как свежий лед над неудержимой рекой. – Вернулась. Пришла на наш праздник?

Руслана обернулась и среди переплетенных корней разглядела того самого ауку, с которым не так давно по глупости заключила сделку. Друг Морошки скалился в острой, как осколок стекла, улыбке. Черные глаза-колодцы неотрывно следили за Русланой.

– Здравствуй, – с холодной вежливостью она чуть поклонилась духу. Остерегалась его, но помнила, что никакого зла аука ей не причинил.

– Мы оставили подношения лесу, – вмешался Зоран, потеснив Руслану себе за спину. – Так что не смей втягивать нас в свои игры, дух.

– И не думал, – оскорбленно сморщился тот. – Вы выполнили свою часть сделки и помогли нам. Морошка помнит, как ты, Охотница, спасла ее. Она будет рада видеть тебя и твоего суженого стража на своей свадьбе.

Суженого стража.

Только теперь эти слова шипом впились в сознание. Почему Руслана раньше не слышала, не замечала? Почему пропускала мимо ушей очевидное?

Как во сне она посмотрела на Зорана. Полудух-получеловек. Парень, с которым судьба связала еще до рождения. Он мог бы быть ее названым братом, но стал скованным клятвой защитником. Но должен был стать кем-то гораздо большим.

– Прости, у нас нет времени гулять на чужой свадьбе, – учтиво произнес Зоран и в новом поклоне снял шапку. Слишком жарко здесь припекало солнце.

– Тогда устройте сегодня свою, – беззастенчиво предложил дух. – Морошка будет только рада. Больше праздник, больше веселья!

Руслана стала почти такой же алой, как ее кафтан. Несмотря на жару, она пониже натянула меховую шапку.

– Мы ищем девушку по имени Сияна, – ровный голос Зорана звучал вежливо, но слова подгоняло смущение. – Не так давно она сбежала в лес. Не знаешь такую?

– Морошка ее знает, – на удивление быстро поделился дух. – Она помнит вашу помощь и вряд ли потребует за правду новую услугу.

– Отлично! Тогда веди нас к ней! – Руслана смело шагнула в сторону ауки, но тут же оказалась вынуждена остановиться. Зоран крепко поймал ее за запястье.

Сердцецветы, что охотница держала в руке, зашелестели под ветром, который порывом пронесся мимо.

– Не могу, – удрученно развел руками дух и напомнил: – Говорю же, у Морошки сегодня свадьба. Она будет рада видеть вас обоих на празднике, но поговорить с невестой сможете только после полуночи.

Руслана оглянулась туда, где талый снег сменялся высокими сугробами. Средь них бежала цепочка следов, ведущих обратно к сторожке. Может, переждать этот день? Вернуться к Уйке? Но выйдет ли вновь найти старых знакомых в огромном лесу?

– У нас больше нет цветов-оберегов, что подарила Морошка, – вслух рассуждала Руслана. – Без них опасно перед духами появляться.

Хватка Зорана на ее запястье стала мягче – страж думал о том же. Но аука посмеялся над излишней осторожностью путников:

– Тебе не нужны колдовские цветы Морошки. У тебя есть свои.

И снова взгляд к себе приковали кровавые сердцецветы.

– Никто не тронет невесту духа, Охотница, – в скрипучий голос ауки закралась нежность, которую девушка не ожидала услышать. – Вы в безопасности.

Игнорируя и жгучий румянец, и собственное обезумевшее сердце, Руслана не теряла рассудок.

– А вдруг Уйке не удастся ничего выяснить? Или ее духи к Морошке и направят? – постукивала пальцем по подбородку она. – Нет смысла возвращаться в сторожку.

– А если это ловушка? Вдруг сердцецветы – вовсе не оберег?

Руслана едва не рассмеялась. Она не сомневалась, что для нее эти цветы – ужаснейшее проклятье. Столько бед уже принесли! Но аука раздраженно цокнул, закатил глаза-угольки:

– Ничего-то вы не понимаете. В сердцецветах колдовства и магии больше, чем в тех незабудках, что дарила Морошка. Они еще в нашу первую встречу тебя защищали. Не знала?

– И что с того? Разве в этом дело? – нахмурилась Руслана. – Я думала, защиту и покровительство должен даровать дух, а не ничейная магия.

– А кто сказал, что магия в сердцецветах ничейная? С кем тебя судьба связала, тот и дарует тебе покровительство.

Аука повернулся к Зорану. Острозубая улыбка растянулась от уха до уха, а у Русланы не осталось никаких сомнений – не перед Войко распустились бутоны на ее окне. Сын купца пришел, когда сердцецветы уже цвели.

Она поджала дрогнувшие губы, низко опустила голову. Зоран все знал и молчал. Почему?!

– Ох! – с притворным изумлением выдохнул аука. – Тебе до сих пор никто не сказал правды?

– Некому было, – процедила Руслана, исподлобья глядя на «суженого». – Вот и блуждала в неведении.

– Обидно, наверное, – причитал аука, чуть ли не облизываясь. Настолько ему нравилось выводить охотницу на эмоции. – Знали почти все, кроме тебя. Это простым людям и слабым духам не позволено видеть такие связи. Но большинству из нас