– Сколько-сколько? Шесть миллионов? Это один большой Улей.

– Нет, миллиардов. В тысячу раз больше.

– Тысяча Ульев – это серьезно. Нам никогда не говорили, что людей так много.

– А как говорили?

– А никак. В принципе, задача ставится простая – очистить Гею от людей, и всё. А о том, сколько людей обитает на планете, вопрос не поднимался.

– Значит, Дита правду говорит, что твои соплеменники забрасывают на Землю всякие микробы, которые должны уничтожить землян?

– Разумеется, правду! А разве у вас не принято верить Царице? Простите – командиру?

– Ну, в общем…. Принято…. Но не всегда…

– Странные тогда у вас командиры.

– Это уж точно. Всяких хватает.

– А вы выведите других.

– Это как?

– Когда личинка формируется в куколку, можно повлиять на её будущую личность. Наши, как правило, так и делают.

– Наши, к сожалению – нет. У нас, знаешь ли, все как-то спонтанно….

– Одно слово – низшая форма жизни! Все рассмеялись. Идти еще было далеко.

– Ты к кому? – довольно грубо остановил Диту и Ирину «начкар» на сносном элойском, запомнивший унижение, через которое ему пришлось пройти. Он пренебрежительно повел свои бронированным плечом, демонстрируя, что он полный и безусловный хозяин положения.

– К вашему главному. Как его…. Служителю. Надо поговорить!

Стражники дружно расхохотались. Это, видимо, было очень смешно – к входу во Дворец властелина Южной Империи пришли две молодые женщины и (внимание!) – ТРЕБУЮТ пропустить их к Верховному Служителю.

– Вам назначено? – на всякий случай поинтересовался умудренный жизненными передрягами «начкар». Получив отрицательный ответ, он осмелел окончательно:

– Тогда тебе здесь нечего делать! Проваливай отсюда, пока не позовут! Воины снова расхохотались.

– На моей планете не принято грубить незнакомой женщине, тем более – командиру корабля. Заметь – вооруженного корабля. Могут быть последствия!

– А мне начхать! Мое дело – служба! А с последствиями пусть разбираются те, кому это положено. – он поднял руку, намереваясь вытолкать прочь чересчур назойливых «дамочек».

– Ну, что же, ты свой выбор сделал! – с ледяным спокойствием констатировала Дита. вынимая меч, подаренный ей Верховным Служителем. – Ты же мог просто доложить о нас «наверх». Но – предпочел «жесткий» вариант развития событий!

Что такое «жесткий вариант», «начкар» не спросил. Не потому что не захотел, потому что – не смог; не успел.

Свистнул металл, отсекая начальнику караула кисть. Он взревел, перехватил руку выше запястья, снова отпустил, стал судорожно шарить во внутреннем кармане, где, очевидно, находились какие-то медикаменты, или просто веревочка, которую он хотел затянуть на руке.

Воины быстро опомнились от первого шока, повыхватывали оружие, дружно напали на бессмертную и землянку.

Что было потом, они не смогли бы рассказать даже под пытками. Разумеется, по насквозь тривиальной причине – все произошло так скоротечно, что в памяти стражников, по сути, отложиться было и нечему.

…Дита опустила клинок в устье ножен, выглядывающее из-за её плеча, еще раз оглянулась на «икебану» из тел аборигенов. Трое из шести были еще живы.

«Будет кому рассказать о том, что вежливым нужно быть всегда, а не только с теми, кто выше тебя по рангу»! – продумала она, поднимаясь по лестнице, ведущей к величественным дверям дворца.

Вообще-то участь «начкара» и его подчиненных была решена задолго до того, как элойка и землянка появились у резиденции хозяина Южной Империи. В многоходовой «партии», затеянной Дитой, эти воины были лишь «пешками», которые она охотно «пожертвовала», набирая «баллы» в заочной борьбе с хозяином южной половины Кромоса. Борясь за свое место на этой планете, разумеется. А она его видела никак не ниже того, которое занимал сам Верховный Служитель. Паритет – вот что было конечной целью бессмертной. Она, в силу своего достаточно авантюрного характера отнюдь не стремилась занять его место – то есть взвалить на себя непосильное бремя управления огромным и сложным государством. Но допустить, чтобы кто-то ей приказывал, или давал распоряжения – тоже не могла.

А путь к «паритету» на таких планетах был, как правило, только один – мужество, упорство, храбрость, изобретательность. И кровь, кровь, кровь…. Ибо боятся только того, кто в состоянии тебя убить, а ты его – нет.

– Разрешите? – вежливо поинтересовалась Дита, приоткрывая дверь в личный кабинет лидера Южной Империи. У Верховного Служителя, занятого какими-то бумагами, от удивления полезли на лоб брови. Он вытаращил глаза, но, к его чести, достаточно быстро овладел собой.

– Разумеется, проходите! – с почти искренней любезностью сказал он, показывая на два свободных кресла напротив себя. – Стража, надо полагать, мертва? – весело поинтересовался он, выходя из-за стола и выглядывая в окно. – Да, все верно. Убив их, ты спасла их от бесчестия. И казни, разумеется.

Так чем я могу быть полезен вам? Надеюсь, проблема, с которой вы пришли ко мне, стоит жизни шести моих самых верных воинов?

– Это уж решать тебе, Служитель! – спокойно ответила Дита, удобно устаиваясь в кресле. – У меня к тебе несколько вопросов.

Она намеренно провоцировала главу государства на ответную колкость. Но владыка Южной Империи оказался «тёртым калачом», тактику гостьи вычислил стразу. И на провокации не реагировал никак.

«Убивать – не станут»! – твердо решил он. – «Во всяком случае – здесь, и сейчас. Если бы хотели это сделать, я давно бы лежал на моем замечательном ковре с перерезанным горлом. Но с охраной надо что-то делать. Караулы придется утроить. Больной уж прыткие попались инопланетники. Но ничего…. Время их пообломает»!

– Я прошу усилить охрану моего корабля. Он пострадал от ракеты, но не разрушен. – она внимательно следила за реакцией Верховного Служителя. Ей понравилось то, как глава государства отреагировал на известие о том, что корабль все еще функционирует. – Для начала его нужно вновь привести в вертикальное положение. Потом – замаскировать так, чтобы с воздуха он был совершенно незаметен.

– Можно построить вокруг корабля здание. – предложил владыка Южной Империи. – Из деревьев и стеблей трав.

– Устраивает! – согласилась Дита. – Но нужно сделать это как можно скорее, пока шпионы снова не пронюхали, что корабль не уничтожен.

– Что вам известно о них?

– Немного. Главное – что они есть. – она положила перед Верховным Служителем датчик целеуказания – тот самый, который минувшей ночью подобрала Маша.

Мужчина нахмурился, взял со стола черную коробочку, долго вертел её перед глазами, размышляя о чем-то, известном только ему.

Наверное, о том, что такая смертоносная вещица вполне могла оказаться над окном его собственных покоев. Или апартаментов его дочерей.