На площади наступила мертвая тишина. Слышно даже стало, как скребется сандалиями самая маленькая девчушка, из последних сил стремившаяся забраться на плоскость соседнего истребителя – Машиного. Наконец, ей удалось это. Совершенно не обращая внимания на то, что творилось вокруг, очень довольная собой, она подобралась к кабине самолета и стала ручкой шлепать по колпаку, приговаривая что-то типа: «Выходи! Выходи»!

Богомолка не стала испытывать терпение ребенка. Она тоже подняла свой фонарь и сняла шлем. Женщины на площади стали падать в обморок.

Но девчушка не испугалась страшного черного «скорпиона». Она сделала еще один шаг вперед и что-то сказала на своем языке, показывая внутрь кабины. Как ни странно, но жучиха её поняла верно. Она ловко выбралась из кресла, взяла под мышки малолетнюю шалунью (в толпе послышался сдавленный женский стон) и… усадила её на свое место. Ар'рахх, увидев её действия, тоже выбрался на крыло (по толпе прошел уважительный гул), поднял на руки мальчишку, которого почти полностью парализовал страх, тоже посадил его на место пилота истребителя.

Среди людей, окруживших самолеты, пролетел легкий шелест – что-то вроде коллективного вздоха облегчения. Потом все заговорили – разом, громко, эмоционально.

Сашка показал другу поднятый вверх большой палец, выбрался из кабины своего легкого истребителя, на подкашивающихся ногах (отравление все еще давало знать) пошел к машине драка. Он вцепился в его трехпалую клешню, зеленый верзила с легкостью пушинки втянул его на плоскость. Нужно было показать, что между этим страшным зеленым великаном и человеком вполне возможны хорошие отношения.

В суматохе «представления» никто (кроме Диты, разумеется!) не заметил, как отошел от крохотного зарешеченного окна Императорского Дворца Верховный Служитель.

«Вот теперь мы с тобой поговорим на равных!» – подумала Дита, не слишком уповая, впрочем, на произведенный эффект. Бессмертная понимала – борьба за власть легкой и простой не бывает нигде. А уж здесь…. Но свой очередной ход она сделала верный. И сильный.

– Самолеты – закрыть! Заречнев и Ар'рахх – остаетесь охранять машины. Мы – в «казармы». Курсанты заулыбались.

– Будем ждать, что доложит первый пилот, когда вернется из разведки.

– Как обстановка, Дима? – бессмертная вышла на связь сразу, как только покинула центральную площадь.

– Нормально! Крадусь за ними уже час. Пока вроде тихо. Правда, впереди – горы. Поднимусь повыше, чтобы противника не потерять….

Словно в ответ на его слова, небо разрезал огненный меч. Он ударил во что-то далеко на Север от главного города Южной Империи, через секунду исчез – также внезапно, как и появился. У элойки похолодело на душе.

– Дима, Демьян! – закричала она в микрофон, с надеждой всматриваясь в горизонт.

Первый пилот не отвечал. Бессмертная раз за разом продолжала вызывать Паршина. Тщетно. Или он погиб, или покинул зону приема радиосигнала. Верить в страшное не хотелось.

«Надо лететь!» – толкнула её мысль. Она вызвала по коммуникатору Дягилева, быстро сообщила последние новости.

– Скорее всего, Око Смерти попало по нашему Демьяну! – расстроено сказала она. – Нужно слетать, все проверить. Может, я ошиблась. Возьми кого-нибудь и найди место падения спарки Паршина. Вдруг он – еще жив?

– Хорошо! Я возьму Юрия и Евгения.

– Отправляйтесь! Я жду от вас хороших новостей!

Рекруты вернулись через два часа. По их расстроенным лицам она поняла все.

– Погиб? – спросила она, ловя в их лицах хотя мы малейшие признаки надежды.

– Думаю, да! – не поднимая глаз, ответил Дягилев. – Мы обошли место падения самолета раз по двадцать. Никаких признаков парашюта. Как будто корова языком слизнула. Или сгорел, когда падал к земле. Сесть? Не удалось. Там – сплошные скалы. Горы очень молодые, как будто кора лопнула только вчера. Я не геолог, но думаю им тысяч пятьдесят лет, не больше…. Впрочем, это все – лирика.

– Стоп! Отставить панику! Приказываю: Демьян – жив!

Дита поморщилась, поняв, что «ляпнула» нечто несусветное. Но отступать не стала.

– Завтра же утром я отправлю людей на поиски первого пилота, пропавшего без вести. А сейчас – всем собраться нашей с Демьяном комнате.

– Может, лучше – в кают-компании?

– Может, и лучше. Но я хочу – сейчас! И в нашей комнате!

– Есть, командир!

– Господа! – курсанты и члены экипажа удивленно посмотрели на Диту. «Господами» она их никогда еще не называла. Тем паче – таким тоном. – Господа! У нас с вами чрезвычайное происшествие. Как вам известно, пропал наш товарищ, первый пилот корабля Паршин Демьян. Я верю, что, не смотря ни на что, он – жив. И приказываю верить в это вам.

Высокий звук приближающегося ракетного двигателя разорвал многоголосье местного полудня. Раздался мощный взрыв. Все бросились к окнам. В месте, где только что стояла яхта Звездной Академии, дымилась земля. Кое-где, по краям огромной воронки торчали куски серебристого металла, из которого была сделана обшивка судна.

– Отставить! Всем оставаться здесь! – жестко скомандовала Дита, на корню пресекая попытки курсантов броситься к месту катастрофы. – Ночью пойдем. Не исключена повторная атака. Кстати, что это было? Око Смерти?

– Нет. Управляемая ракета. – ответил кто-то. – Прилетела с Севера.

– Спасибо за информацию. Продолжим наш разговор. Итак, на чем мы остановились?

– На там, что не погиб Демьян. – подсказал Тимофеев.

– Значит, так. Слушай мою команду. Нужно организовать поиски первого пилота. Этим у нас займется группа в составе двух человек. Первый – курсант Заречнев. Второй – курсант Аррах. Выступаете – завтра. Возьмете все, что считаете необходимым. Ваша задача – обнаружить место падения самолета Паршина, найти пилота, оказать ему, при необходимости первую помощь. Если он…. Если он погиб, тело доставить сюда.

В последнее время у меня стали появляться кое-какие сомнения в тебе, человек. Слишком уж сильно ты старался, добывая контейнер в горах Айсхауса. Можно сказать – подвиг совершил. И в крейсере аресян тебе повезло просто сказочно. Вот я и думаю – а не засланный казачок-то, а?

Заречнев покраснел, потом даже побагровел от несправедливо нанесенной обиды. На его глазах выступили слезы. Он промолчал, опустил голову почти до пояса. Все молчали тоже.

– Тебе нужно очень сильно постараться, чтобы мое доверие к тебе вновь укрепилось. Теперь, второе. Операция – секретнейшая. Никто не должен знать, куда и зачем вы направляетесь. Завтра утром я выгоню вас из команды. Может быть, даже пару раз стрельну в вас из бластера. Видит Бог, мне для этого притворяться не надо.

Все улыбнулись, не смотря на гнетущую обстановку. Бывший гладиатор приподнял голову, предплечьем вытер слезы.

– Третье….