– Ну, хвастайтесь, что придумали?

– Если честно, пока – никаких зацепок. Архива в нашем понимании этого слова – нет. Есть несколько десятков разрозненных мест хранения информации. Как правило, это огромные башни, от пола до потолка заставленные всевозможными документами. Но какие их них – нужны нам, понять пока сложно. Системы – словно нет….

– Думаю, такое вряд ли возможно. Все равно есть кто-то, кто знает, что в каком архиве находится.

– Согласен с тобой. Но данных слишком мало. Нужно как-то расширить каналы поиска.

– Какие есть идеи?

– В любом государстве существуют структуры, занимающиеся сыском, слежкой, выявлением шпионов и так далее. Видимо, придется выйти на них.

– А что ты хочешь предложить им взамен? Сам понимаешь, тайные канцелярии за «просто так» сотрудничать не согласятся. Нужен какой-то «крючок», на который они обязательно «клюнут».

– Типа контейнера с тайными записями?

Дита побагровела. Ей очень не нравилось, когда ей напоминали о её промахах. Но крыть было нечем.

– Да, типа него! – выдавила она. – Все-таки лучше придумывать «крючки», чем на них попадаться!

Мужчины пристально посмотрели на Диту, почти синхронно тяжело вздохнули. Язвить по поводу «посылки» больше не хотелось.

– Мы постараемся! – примирительно ответил Стант, вновь погружаясь в виртуальность своего компьютера.

…Спать решили по очереди. Первым нести вахту землянин «назначил» себя, вторым – своего друга. Жучихе решили дать отдохнуть – ей досталась предутренняя «смена».

Сашка, чтобы ненароком не уснуть, сидеть рядом с палаткой не стал, а методично «нарезал круги» вокруг «бивуака» мини-отряда, направленного на поиски первого пилота. Однажды ему показалось, что легкий шорох его подошв совпадает с таким же слабым «голосом» камней, скатывающихся из-под чьих-то очень осторожных ног. Землянин на мгновение замер, рассчитывая, что невидимый ночной гость, если такой имеется, выдаст себя. Однако ничего не произошло. Мертвая тишина, словно ватой, заткнула уши человека. Заречнев постоял еще несколько минут, со страхом и тревогой вслушиваясь в темноту, затем продолжил свое «патрулирование» вокруг палатки.

«Показалось»! – решил он, вновь заслышав некое подобие шелеста. – «Наверное, это снова эхо от моих шагов». Успокоенный собственными мыслями, он «дошагал» таким образом до конца своей смены, легонько коснулся холодного плеча молодого охотника, сигнализируя о том, что теперь его черед «охранять покой и сон» своих товарищей. Впрочем, уснуть землянину в эту ночь так и не удалось.

Едва Сашка провалился в дрему, его тут же довольно бесцеремонно растолкал драк.

– Что? Уже утро? – непонимающе уставился на Ар'рахха Заречнев, чувствуя, что времени с того момента, когда он «отрубился», прошло слишком мало, и он совершенно не отдохнул.

– Нет, не утро! – угрюмо отрезал зеленый верзила, наклоняясь к богомолке и дотрагиваясь до её плеча – тоже. Маша моментально проснулась. – Для нас утро вообще может не наступить никогда. У нас – проблемы. И как я понимаю – серьезные.

– Что случилось?

– Это я тебя должен спросить – что случилось? – неожиданно «наехал» на друга зеленый верзила. – Ты почему мне не сказал, что вокруг нас бродит какое-то животное?

– Ты – о чем?

– Ты слышал какие-нибудь шаги в окрестностях нашего мини-лагеря? Сашка ша секунду задумался.

– Мне показалось, что это – эхо моих шагов.

– Ничего себе – эхо! Это «эхо», судя по звукам, раза в два больше меня.

– С чего ты это решил?

– А слух Боги зачем нам дали? Чтобы слышать о приближении наших врагов.

– И что за враг нас окружает? – спросила жучиха, вскакивая на ноги.

– Пока точно не знаю. Скажу одно – у этого «нечто» – шесть или восемь ног, оно больше, то есть тяжелее меня примерно в два или в три раза. И оно на нас охотится. То есть считает нас своей добычей.

– Что это может быть?

– Не знаю. Пусть сначала Маша посмотрит….

– Показывай – где!

Богомолка долго таращила в темноту свои фасеточные глаза, наконец, отрицательно покачала головой.

– Я ничего не вижу. Это не означает, что ТАМ ничего нет. Просто это «нечто», как говорит Аррах, имеет такую же температуру, что и окружающая нас местность.

– Это – не млекопитающее! – заключил человек. – Тогда – что это?

– Или – такой, как он. – Маша ткнула пальцем в зеленого верзилу, или такой – как я.

– У таких, как я, шесть ног не бывает! – твердо сказал драк, сдвигаясь в сторону, подальше от шумного дыхания землянина.

– Значит, на нас охотится нечто насекомоподобное! – уверенно заключила богомолка, отстегивая верхний ремешок своей кобуры и вынимая свой бластер. – Это может быть все что угодно – от паука, до скорпиона…. И мы его не видим и почти не слышим. А оно нас – очень даже хорошо. Если честно, я думаю, что шансов у нас немного, если они вообще есть. Судя по тому, как уверенно он на нас охотится…

– Что ты предлагаешь?

– Твои земляне смогут прилететь сюда на самолетах прямо сейчас?

– Не знаю…. Надо спросить.

– Тогда спрашивай – и побыстрее. Иначе будет поздно….

«Если это что-то не очень важное – лично убью «непутёвого». – решила Дита, просыпаясь он назойливого писка коммуникатора, на котором высветилось имя Заречнева. – «Вторую ночь без сна – это чересчур даже для меня». Она молча выслушала его доклад, соображения Маши и Ар'рахха.

– Что ты предлагаешь? – не очень приветливо спросила она у Александра, понимая уже, что лететь к горам придется, и, судя по всему – именно ей.

– Если бы удалось кинуть что-то типа осветительной бомбы, было бы очень здорово! – свет отпугнет тварь. А если нет – то её, по крайней мере, будет видно; мы поймем, что на нас охотится.

– Полчаса продержитесь?

– Не знаю. Что у этого «хантера» в голове, знает только Господь.

– Тогда – держитесь! Подожгите хоть что-нибудь….. Дерево, например. Или траву….

– Нет деревьев. И травы тоже нет….

– Тогда жгите палатку! Я вылетаю через три минуты.

Жители столицы Южной Империи проснулись от резкого звука реактивных моторов. Однако очень скоро грохот прекратился, исчез где-то на Севере. На город вновь опустилась тишина летней ночи. Люди ворочались, засыпая, мысленно кляня новых беспокойных соседей, совершенно не догадываясь о драме, которая разыгралась в тысяче километров на севере.

«Хантер», очевидно, понял каким-то образом, что он обнаружен. Однако, вопреки ожиданиям, не убежал, не скрылся в темноте. Он стал, судя по все более отчетливому «говору» камней, описывать круги вокруг звездных рекрутов, с каждым оборотом приближаясь все ближе и ближе.