Маша несколько раз выстрелила наудачу в темноту. Но тонкая огненная нить луча ни разу не задержалась, не ударила ни во что, словно невидимая тварь знала, что такое лучемет и могла вовремя скрыться от него. Тогда Заречнев из своего оружия поджег палатку.

Тусклое желтое пятно ненадолго отвоевало у горной черни кусочек пространства, уменьшавшееся, подобно шагреневой коже, по мере того, как сгорало «горючее» – матерчатая ткань. Но скоро истлела и она, оставив курсантов в полной темноте.

– Встаньте за моей спиной! – негромко скомандовал Ар'рахх. – И постарайтесь не двигаться и не пыхтеть! Последняя часть фразы адресовалась, разумеется, только Сашке. Землянин и богомолка в точности выполнили приказ драка.

– Справа! – крикнул верзила, выпуская в темноту стрелу. Стальной наконечник свистнул, звонко ударился во что-то прочное, с глухим стуком упал на пыльную почву.

– Крепкая, тварь! – уважительно сказал человек, тоже прислушиваясь к темноте.

– Сзади! – прервал его зеленый верзила, разворачиваясь и бросая куда-то камень, подобранный им с земли. Кусочек скалы прошуршал в воздухе и….пропал.

– Поймало! – жукчиха первой сообразила, что произошло с камнем. – Да, неплохо для такого «освещения». – Она несколько раз выстрелила наугад в темноту. Послышался быстрый шелест множества ног, отбегающих в сторону. Потом все затихло.

– Готовится к решающему броску! – прошептал Сашка, пригибаясь. – Эта тварь уже поняла, что мы её не видим….

– Я – подлетаю! – раздался в наушнике голос Диты. – Подсветите над собой небо бластерами, чтобы я поточнее сбросила осветительные бомбы.

– О, Боже, как же ты вовремя! – простонал Сашка, направляя ствол своего оружия в небо. Спустя мгновение три огненные нити показали, где именно на Кромосе находятся курсанты Звездной Академии.

Дита выпустила одну за другой два снаряда, через пару-тройку секунд разгоревшихся ярким светом. Хлопнули мини-катапульты, выбрасывая из недр осветительных бомб заполняемые гелием шары….. Стало очень светло – намного ярче, чем при свете Лакуса.

И тут они увидели то самое «нечто», которое уже добрую половину ночи кружило вокруг них, выбирая удобный момент для броска.

Невообразимая помесь паука и скорпиона – вот на что было похоже черное, покрытое густым черным «мехом» «нечто», едва слышно шуршавшее камушками в полной тьме. Скорпионо-паук, размерами не уступавший небольшой лошади, замер, вероятно, ослепленный слишком ярким для него светом. Он прижался брюхом к скале, поднял вверх переднюю пару ног(?). Черные линзы его многочисленных глаз, казалось, прямо-таки сверлили тех, кого совсем недавно он считал своей законной добычей.

– Ну, и что вы не стреляете? – раздался недовольный голос бессмертной. – Мне, что, до утра вам фейерверки устраивать?

Почти одновременно плюнули огнем лучемёты, скрестившись на огромной черной туше ночного «хантера».

Скорпионо-паук вздрогнул, стал медленно отползать в сторону, стремясь укрыться за небольшой скалой. Но видно было – бластеры ощутимого вреда этой твари не причинили.

– Бронированная, тварь! – со смесью ненависти и восхищения, сквозь зубы пробормотал человек, кладя руку на стреломет Ар'рахха, который зеленый верзила нацелил на голову хищника. – Хорошо, что она нас не видит.

Словно услышав и опровергая его слова, скорпионо-паук резво вскочил на все свои – шесть, или восемь ног, со скоростью курьерского поезда бросился в сторону курсантов.

– Валим! – сспел крикнуть Сашка, толкая зеленого верзилу, бросая на землю свой рюкзак, который он держал в руках и хватая за «талию» замешкавшуюся Машу.

Богомолка оказалась на удивление легкой и… гибкой. Она запротестовала, попыталась что-то сказать, точнее – проскрипеть, но это у нее получилось плохо.

– Куда? – выдохнул драк, успев-таки выстрелить из своего могучего тетивника в булыжную голову кошмарного создания. «Хантер» дернулся, слегка изменит «траекторию» движения, но скорости не сбавил.

– На скалу! – ответил Александр, отпуская, наконец, насекомое. Быстро перебирая руками и ногами, он полез на черный островерхий камень, оказавшийся ближе всего к сгоревшей палатке рекрутов. Ар'рахх и Маша, не мешкая, последовали за ним.

«Хантер» остановился у подножья скалы, присел на задние ноги, рассматривая своих жертв.

– Что теперь? – прошипела богомолка, сжимая в руке бластер.

– Теперь? Теперь будем просить помощи у нашего командира! Сможешь попасть в эту тварь?

– Не знаю, нужно ли мне это – рисковать ради вас своей жизнью. Но сюда летит тот, кто точно – попадет. Ты – скоро?

– Минуту, максимум – две! – раздался в наушниках голос Дягилева. – Как там обстановка?

– Пока – живы! – бодро ответил за всех Заречнев, крепко сжимая в своих вспотевших ладонях рукоятку лучемета. – Но что будет через минуту, знает один Бог.

– Держитесь! Я уже рядом! Скорпионо-паук медленно пополз вверх по скале к курсантам.

Сашка и Маша открыли беглый огонь из лучемётов в уродливую башку кошмарной твари, Ар'рахх тоже ни разу не промахнулся из своего тетивника. Тщетно. «Хантер» почти никак не реагировал на «уколы» рекрутов.

Расстояние между «группой спасения» и скорпионо-пауком продолжало сокращаться.

– Вижу! – раздался возбужденный голос Евгения. – Захожу на цель. Где вы эту штуку откопали?

– Нигде. Она сама «откопалась» – на нашу голову.

– Спрячьтесь за выступ, а то осколками камней порежет!

Рыкнула в вышине авиационная пушка. От «хантера» во все стороны полетели ошметки плоти.

– Готов! – радостно доложил Заречнев. – Может, еще пару фонарей бросите – для подстраховки?

– Незачем. – спокойно возразила Дита. – Хищники такого размера, как правило, занимают очень большую территорию. А с учетом скудности местной фауны…. До другого такого «паучка» вам топать, думаю, не один день, и не два. И вообще непонятно, как эта кошмарная тварь здесь оказалась. Еды для неё здесь не может быть в принципе.

– Может, её сюда кто-то привез? – вслух подумал Александр. – Например, для того, чтобы «зачистить» место аварии нашего самолета.

– Все может быть. – согласилась с ним бессмертная после некоторого раздумья. – Скоро рассвет. Как только взойдет Лакус, сразу начинайте движение.

Уходим! – скомандовала она Дягилеву, разворачиваясь на юг. – А вы, если что, снова сигнализируйте. Прилетим, подсобим….

…На рассвете Сашку прихватил сильный озноб. Он тщетно кутался в скудный кусок драконьей шкуры, который он по недоразумению называл «жилеткой», подумывал уже о том, чтобы разорвать походный вещмешок и обмотать себя его лоскутами. Но обошлось. Появился красный, как нос алкоголика с перепоя, Лакус, быстро прогрел острые черные камни. Небольшие белесые тучки, прильнувшие было на ночь к плечам хребта, испугались единственного небесного «глаза» и быстро метнулись вверх – до следующего удобного случая.