– Я постараюсь, командир.

– Командир! – раздался голос Тимофеева из коммуникатора. – Тут пришли местные. Хотят тебя видеть.

– Чего они хотят? Не сказали?

– Говорят, что тебя хочет видеть их главный. Служитель, кажется.

– Хорошо. Скажи, что я сейчас выйду. И предупреди Дягилева, что он пойдет со мной во дворец. Пусть возьмет личное оружие.

– Хорошо! Все сделаю!

«Ночи две не спала, не меньше»! – решил Верховный Служитель, быстро и оценивающе глянув на гостью. – «Глаза блестят нездоровым блеском, ноги еле двигаются, спина сгорбилась. Интересно, чем они занимались в Рубежных горах? Отчего так устали? Спросить, или сама расскажет»?

– Чем могу быть полезна? – холодно спросила Дита, проигнорировав приглашающий жест руки властелина Южной Империи, направленный в сторону отделанного роскошным бархатом, большого, широкого и явно – очень мягкого кресла. Дело было не в безопасности – элойка просто боялась уснуть, утонув в его бездонных недрах.

– У меня встречный вопрос, если не возражаете. Чем могу быть полезен вам я? Не говорите мне, что не нуждаетесь в моей, или чьей-то другой помощи! Я поступил опрометчиво, дав вам возможность самим оценить все прелести пребывания на Кромосе. Мне нужно было предложить вам свою помощь сразу, как только ваша нога ступила на землю, освещенную Лакусом.

Мне доложили, что за три последних дня вы потеряли два ваших самолета. – он сделал паузу, надеясь, что гостья опровергнет его предположение. Возражений, однако, не последовало. – Если вы, как и прежде, будете продолжать упорствовать, настаивая на своей автономности и независимости от кого-либо, это – наш последний разговор. Если вы откажетесь принять мою помощь и мое покровительство, вы – обречены.

– Ну, хорошо! – после довольно продолжительной паузы выдавила из себя бессмертная. – Допустим, мы согласимся быть вашими союзниками. Какова плата за ваше гостеприимство и защиту?

Властелин Южной Империи посветлел лицом. Половина дела была сделана. Теперь самое главное было – не спугнуть бабочку, севшую на цветок.

– Я думаю, сейчас об этом говорить просто рано и бессмысленно. Вам нужно сейчас просто выжить. Если мне удастся сберечь ваши жизни и ваши машины, то только тогда можно будет говорить о какой-то благодарности с вашей стороны. А сейчас….. Вас нужно просто спасать.

Город наводнен шпионами, соглядатаями, вредителями. Единственно защищенное место – мой дворец. В императорском саду есть несколько больших полян. На них вполне могут поместиться все ваши самолеты. Кстати, сколько из всего осталось?

– Достаточно для того, чтобы патрулировать воздушное пространство над столицей вашего государства! – отрезала Дита. Она хотела показать, что, принимая помощь правителя страны, она вовсе не собирается рассказывать ему все свои секреты. Верховный Служитель сделал вид, что другого ответа и не ожидал. – Ваши матросы, – радостно продолжил он, – могут разместиться в покоях одного из флигелей моего дворца. Ваш большой корабль с помощью самоходчиков мы подтащим как можно ближе к его стенам. Перебираться можете прямо сегодня – все необходимые распоряжения я уже отдал. Он испытующе посмотрел на элойку.

Впрочем, Дита и без его выразительной мимики поняла, что властелин Империи все просчитал заранее и был уверен в том, что она примет его условия.

«Что же. Совсем неплохо для простофили, которого он слишком старательно пытается изображать передо мной»! – подумала Дита, повернув голову и встретившись глазами с Дягилевым.

– Мы согласны! – ответила она, заметив, как утвердительно опустил веки старший офицер. – И коль уж мы здесь, дайте нам человека, который покажет нам места, где мы будем жить и куда нам можно переставить наши машины.

– Зачем человека? – совершенно искренне встрепенулся глава государства. – Я сам, с удовольствием вам все покажу. Пойдемте!

Прошло два или три дня.

Вечером, перед самым закатом хозяйка Звездной Академии приказала всем курсантам собраться на открытой – самой высокой – площадке Императорского Дворца. В ожидании появления бессмертной рекруты собрались у края каменного балкона, с любопытством взирали, как прячется за горизонт местное солнце – Лакус. Зрелище было особенное, редкостное.

Огромная раскаленная сковорода коснулась горизонта, своей чудовищной массой «продавила» его, медленно и неуклонно полезла внутрь Кромоса.

– Все в сборе? Тогда можно начинать! – послышался взволнованный чем-то голос элойки. Курсанты усилием воли отрывали взгляды от завораживающего зрелища заката Лакуса, поворачивались лицами к бессмертной, зачем-то собравшей всю свою команду в таком необычном для общих собраний или брифингов месте.

Где-то далеко внизу мерно прохаживались часовые, как обычно, за всем происходящим скрытно, из-за зарешеченного окошка наблюдал Верховный Служитель. Быстро темнело.

Появился слуга. Повинуясь давно заведенному ритуалу, он зажег неяркие масляные фонари в углах Обзорного Поста – там официально именовалось место, в котором собрались сегодня пришельцы, тихо и незаметно удалился обратно – вниз по ступеням. Дневной круговой дозор – таковым было предназначение каменного прямоугольника, огороженного невысоким, но прочным поребриком.

Время часовых здесь начиналось с рассветом и заканчивалось перед закатом.

– Удивлены? – спросила Дита, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно. Она приблизилась к курсантам, пристально посмотрела в скрытые в полумраке лица. Рекруты, поняв, что с патронессой происходит что-то особенное, по очереди отходили о края балкона, обступали её.

– На Гее есть замечательная притча о временах, когда камни разбрасывают, и – когда их собирают. Получилось так, что я несколько последних месяцев думала, нет – была просто уверена, что «собираю камни». Жизнь показала, что всё было с точностью до наоборот.

Сегодня, здесь, я хочу сказать вам, признать, что мы все попали в западню. Вы, курсанты моей Звездной Академии, не виноваты ни в чем. Вы действовали в точном соответствии с присягой, которую дали мне.

Кто заманил нашу команду в мышеловку Кромоса, я не скажу – сама точно пока не знаю. Но обязательно узнаю, когда мы вырвемся из этой ловушки. Есть кое-какие соображения на этот счет….

Но коль уж мы все вместе оказались в очень непростой ситуации, вы должны понять: выбраться отсюда мы сможем только все вместе.

И второе. Жизнь, долговременное пребывание на экзопланетах – таких, как эта, чревато очень большими неприятностями для любых экспедиций, в том числе и нашей. Собственно, вы это поняли сами. Всего неделю мы на Кромосе, а уже потеряли два самолета, ранены два члена команды, один из которых – тяжело; один человек из команды погиб.

Я не могу сказать, что вы все делали что-то не так, не исполняли приказов, или допускали оплошности. Но…. Реалии таковы, что для того, чтобы нам выжить, вернуться к себе в Академию, всем без исключения помимо обычных ваших качеств вам нужно проявить что-то такое, чего вы сами в себе не замечали или до поры до времени не использовали.