Мэтью взглянул на своих бойцов, едва заметно дернул подбородком и сжал губы, призывая таким нехитрым образом к молчанию. Выходя из казармы, он не удержался и краем глаза заглянул в планшет лейтенанту. Но вместе отчета он увидел какую-то браузерную игрушку по типу фермы.

— Выживание в параллельном мире. Варианты попадания от трусов, до полного обмундирования. Как один, так и в составе группы, — заметил его взгляд лейтенант. — В последнее время пользуется оглушительным успехом.

— Сэр, от чего зависят стартовые условия, сэр? — против воли вырвалось у Ричмонда.

— Удача, сержант.

— Удача — девка ненадежная. М-16 получше будет, — буркнул Ричмонд, покидая казарму.

Выйдя на свежий воздух, он постоял несколько секунд с закрытыми глазами и уверенным шагом направился к своему танку. Штаб-сержант даже не стал смотреть на небо, хотя это было одним из его любимых занятий. Он любил ночное небо и знал на нем каждую звездочку. Но сейчас мысли были заняты другим.

«Предположим, лейтенант знает о начинке сотки и сто десятого, но если я до сих пор не в наручниках и не сижу на электростуле, значит конторе что-то от нужно от штаб-сержанта армии США Мэтью Ричмонда…»

А это значит, что можно побарахтаться.

Шикнув на своих подчиненных, отпущенных коммандос из казармы, он приказал готовить танки к выходу, а сам принялся напряженно думать.

Подорвать все пять хамви и свалить в пустыню? Вряд ли лейтенант настолько туп, чтобы не понимать преимущества двух танков перед пусть и пятью, но джипами. Значит он абсолютно уверен, что Ричмонд будет вести себя послушно. Но откуда такая уверенность?

— Сэр! Разрешите обратиться? — шмыгнул разбитым носом Хосе и, дождавшись короткого кивка, протараторил, — главный калибр опломбирован, как и все пулеметы. На гранатомётах с дымовыми снарядами тоже пломбы.

«Пломбы — это плохо, — подумал Мэтью Ричмонд. — Выстрелить-то можно, вот потом будет не ствол, а цветочек…».

— Занять места! — повысил голос штаб-сержант. — Следуем в Кэмп-Пэтриот!

«Все продумал, дьявол, — Ричмонд посмотрел на довольного лейтенанта, забирающегося в модифицированный хаммер. — Доигрался ты в бизнесмена, Мэтью!».

Мельком взглянув на надвигающийся шторм, Мэтью, несмотря на свой возраст, ловко забрался на свою сотку и скользнул в люк. R-100 взревел газотурбинным двигателем и тронулся вперед.

— Давай за лейтенантом! — приказал Мэтью водителю, а сам занял свое место командира.

Лейтенант Сплинтер, как и ожидал штаб-сержант, возглавил колонну. За ним ехал R-100 Мэтью, далее три хамви, второй танк и замыкал колонну пятый джип.

Ехали медленно, так как буря выдалась сильной. Вообще, будь его, штаб-сержанта, воля, в такую погоду они бы ни в жизнь бы не высунули своих носов с базы. Заклинит что-нибудь в такой пылищи — минус одна единица боевой техники. Но лейтенанту было виднее.

Так и тащились они добрый час, ориентируясь практически по одному радару.

— Сэр! Они ускоряются, сэр! — неожиданно крикнул Хосе, внимательно следящий за головным хамви.

— Подстраивайся под них, — хмуро приказал Мэтью, без устали размышляющий что именно знает Сплинтер, что ему нужно, и не проще ли ему застрелиться прямо сейчас.

— Сэр, — Хосе оторвал взгляд от монитора, на котором в следующую секунду начало твориться что-то странное, и взглянул на своего командира. — А что насчет…

— Ничего, — отрезал штаб-сержант, переходя на канал связи со вторым танком. — Возвращаемся на базу согласно приказу лейтенанта Сплинтера. — Если что с техникой случится — отвечать будет старший по званию. Вы же, — Мэтью добавил в голос нажима — просто выполняли приказ.

Его услышал не только Хосе, но и остальные танкисты. Напряжение, последний час витающее в танке, снизилось, и солдаты немного расслабились. Хосе с довольной улыбкой повернулся к монитору, чтобы в следующую секунду воскликнуть:

— Какого…

Мэтью, вынырнув из своих мыслей, бросил встревоженный взгляд на монитор, из которого на танк стремительно надвигалась сияющая арка.

А в следующую секунду радары и электроника танка сошли с ума.

— Не останавливаясь! — скомандовал Мэтью, — не хватало еще, чтобы коммандос поцарапали своим корытом наш бампер! Крис! Что происходит?

— Работаю над этим, сэр! — отозвался конопатый боец с ярко-рыжими волосами. — Сэр, буря пропала!

— Что за…

Мэтью приник к призматическим приборам наблюдения.

Они все еще находились в Пустыне. Вот куда делась буря…

— Твою ж…

Прямо на глазах штаб-сержаета из ниоткуда появился хамви коммандос, за ним еще один и еще. Водила первого хаммера от неожиданности ударил по тормозам и следующая за ним машина боднула его в задний бампер. Третья боднула вторую, а затем на джипы вылетел танк.

Мэтью зажмурился, но Сэм — механик-водитель стодесятого умудрился свернуть в сторону, уходя от столкновения.

— Может в бою эти ребята и асы, — пробормотал штаб-сержант, — но водить ни черта не умеют.

Дождавшись появления последнего хаммера и удостоверившись в отсутствии внешней угрозы, он проверил связь и полез, чертыхаясь, открывать люк танка.

Пустыня встретила его прохладой и тишиной.

— Где лейтенант Сплинтер? — громко спросил штаб-сержант у водителя, следующего за ним хаммера.

— Не знаю, сэр! — недоуменно пожал плечами долговязый белобрысый детина. — Сэр, а где буря?

— Рядовой! После лейтенанта, кто у вас самый старший по званию? — строго спросил его Мэтью, игнорируя заданный вопрос.

— В нашем хамви сержант Уильямс.

— А в остальных?

— Сержант Бэлгрэм, Доуз и Коуби!

— Попроси всех сержантов подойти ко мне, рядовой.

— Есть, сэр!

«Куда же все-таки пропал этот чертов Сплинтер? — подумал Мэтью. — Хотя, не могу сказать, что я сильно расстроился! Ха-ха! Еще бы его черепашки, хе-хе, не стали бы качать права…».

Веселое настроение штаб-сержаета мгновенно улетучилось, стоило ему бросить взгляд в ночное небо пустыни.

Груз в танках… Семеро подчинённых, только по документам являющихся солдатами армии США… Нынешние проблемы из-за его маленького бизнеса и проблемы будущие… Все это незаметно отошло на задний план.

Ведь на безоблачном небе не было ни одной знакомой звезды…

День спустя. Штаб-сержант Мэтью Ричмонд

Первые шесть часов было чертовски непросто. Не только он умел ориентироваться по звездам, но и добрая половина коммандос. Пренебрежительное отношение танкистов им пришлось не по душе и сержанты чуть ли не в ультимативном порядке потребовали перестать называть их коммандос. Они рейнджеры и точка.