Тагаев зачарованно кивнул спутнику… и продолжил растерянно топтаться на месте.

– Тимур! – говорить Насте явно сделалось еще труднее, ее шепот был едва различим даже в мертвой тишине, воцарившейся у ворот.

Тагаев слегка качнулся в сторону Журовой, тут же, словно сам испугавшись того, что делает, подался назад, снова судорожно дернулся к запертой в столбе света девушке…

Короткий посвист Чужого прозвучал, как удар бича, заставив Светлова втянуть голову в плечи.

«Страта приказалаТимуру умереть», – спокойно сообщила «Диля».

Тагаев ничком повалился в траву. Настя сдавленно вскрикнула. Олег ахнул.

«Вовремя, – как ни в чем не бывало проговорила «яблонька». – Еще немного, и быть в семьдесят третьей касте третьему отступнику. Ну, что застыли?! – прикрикнула вдруг она. – Забыли, что нужно делать? Секунды тикают!»

– Что делать-то? – не понял Светлов, но слова Чужой, как выяснилось, предназначались вовсе не ему: сорвавшись с места, Мамай с Герой бросились к телу Тагаева, дружно подхватили его за руки и за ноги и поволокли к воротам.

Не обращая более на суету землян никакого внимания, троица пахарей деловито направилась к своему кораблю.

41

Планета Новая Земля, окрестности б азы Тиньши, первый день новой жизни

Плененная в столбе густого, режущего глаза и омерзительно-горького на вкус золотистого тумана, возможности повернуть голову Настя была лишена, и тело Тимура исчезло из поля ее зрения даже прежде, чем мозг девушки сумел толком осмыслить происшедшее. Теперь, когда все уже свершилось, план «Дили» стал наконец понятен – и Журовой оставалось лишь удивляться, как она могла быть столь слепа раньше! Несмотря на все усилия, сподвигнуть Тимура к полноценному отступничеству оказалось Насте не дано, но Чужая это предвидела – и обставила так, что страта, встревоженная и оскорбленная колебаниями Тагаева, сделала все сама. Не просто изгнала Тимура (что поставило бы его третьим в ряду с Настей и Тинг, а этого пахари, во всем держащие сторону жнецов, допустить не могли) – приказала умереть. И верный Тагаев повиновался – в последний раз. Пахарь семьдесят третьей касты умер – чтобы вернуться к Насте человеком. Ведь для этого же? Правда?..

– Они понесли его в медотсек, в реанимацию? – услышала Журова, как схожим вопросом задался и Олег. – Чтобы получилось, как с Настей?

О том, что ответила Светлову «Диля», девушка, разумеется, могла сейчас лишь гадать – например, по следующему вопросу, заданному уже Галей:

– То есть Тинг тоже можно было так вернуть?

«Можно было, – мелькнуло в Настиной голове – мысль была ее собственной, не чужой. – Вернее, было бы можно – если бы позволил сеятель. Но Тинг знала его секрет – а значит, была обречена…»

– Но сейчас уже поздно? – уточнила Измайлова.

– Там счет на минуты идет, как я понимаю, – заметил Олег. – После клиническая смерть переходит в необратимую… А вообще, нам тут только воскресшей Тинг не хватало!

Галя, кажется, еще о чем-то спросила, но Настя ее уже не слушала, отвлеченная новым зрелищем: люк последнего, третьего корабля Чужих отворился, и на трапе в сопровождении пары хвостатых монстров появилась… «пани Горска».

«Францишка» не изменила себе ни в чем: то же пшеничное боб-каре, та же белая блузка с голубым узором по рукаву, та же узкая черная юбка, те же босоножки на высоченной шпильке. Даже стильный кожаный портфель в руке «польки» один в один напоминал тот, что был у нее при первой встрече с Настей.

Сердце Журовой рухнуло в пропасть.

Ну, почему?! Почему теперь?! Когда все, наконец, так удачно сложилось?!

– Страта жнецов пришла забрать то, что ей принадлежит, – елейным тоном проворковала «пани Горска», остановившись возле Насти. Двое монстров замерли позади «польки», словно громилы-телохранители за спиной щуплого, но всемогущего и безжалостного босса.

– Жнецов? – удивился Олег. – Не уверен, что у нас здесь есть кто-то или что-то… – он вдруг осекся. – Что? – спросил затем, явно обращаясь уже не к блондинке с портфелем.

– Это за мной, – убитым голосом выговорила Настя. Ядовитый золотистый туман, набившись в рот, свел фразу к едва различимому хрипу, и Светлов ее едва ли расслышал.

Зато жнец не упустила ни слова.

– За тобой, kochanie? – посмотрела «Францишка» на девушку так, словно впервые заметила возле себя. – С чего бы вдруг? Страта жнецов не претендует на человека, именуемого Настей Журовой. Счет наших отношений обнулен и закрыт.

– А за кем же вы тогда пришли? – растерялась девушка.

– Вот за ней, разумеется, – показала «полька» рукой куда-то за спину Насти.

– За Галей? – не поняла Журова.

Вместо ответа «пани Горска» щелкнула пальцами, и туманный столб, сковывавший Настю, исчез, словно его и не было. Совершенно не ждавшая этого девушка плюхнулась на траву, тут же попыталась вскочить на ноги, но сумела лишь слегка приподняться, уперевшись в землю сжатыми кулаками.

– Контроль над телом скоро вернется, – бросила ей сверху «полька». – Мышцы начнут повиноваться тебе уже через несколько минут. Что же касается твоего вопроса, kochanie – сама посуди: ну при чем здесь может быть Галия?

«Да за мной она прилетела, за мной! Расслабьтесь уже!» – воспользовавшись тем, что окружавшая Настю непроницаемая преграда исчезла, дотянулась до нее своим вездесущим жгутиком торжествующая «яблонька».

– За… За Дилей?

– За бывшим жнецом двенадцатой касты, после трутнем, а ныне особью исходного вида – подобно тебе. Но, уже в отличие от тебя – желающей снова вернуться на кастовую лестницу. Да, именно за Дилей.

– Поня-ятно… – протянула Журова. Пазл в ее голове разом сложился. – Это же она сообщила вам наши координаты? С моей помощью, через ту горошину… А взамен попросилась назад в страту?

«Бинго, монстрик! Ой, прости, не монстрик же больше. Человек… Это звучит гордо!»

– Не просто в страту, а на некогда утерянную ступень. Случай, по-своему, уникальный, но Всемогущие дали согласие – и кто я такая, чтобы с ними спорить?

«Когда все закончится, меня она тоже станет называть Всемогущей! – неприкрыто-хвастливо заметила «Диля». – Между ее нынешней шестнадцатой кастой и моей прошлой – и будущей – двенадцатой – дистанция огро-о-омного размера!»

– Ты рисковала, без-пяти-минут-Всемогущая, – усмехнулась Настя, не без труда поворачиваясь в сторону «деревца». – Координаты отправила – а если бы твои условия не приняли?