он рывком встал. – Ты теперь всего лишь человек, а значит, не сможешь меня остановить. Я возвращаюсь к своей страте! Дай мне кольцо! – Тимур требовательно потянулся к Настиной левой кисти.

Почти рефлекторным движением девушка накрыла ее правой – с золотым ободком на пальце.

Рука Тагаева задрожала и безвольно опустилась вниз.

– Не могу, – хрипло выдохнул он. – Даже этого не могу! Почему? Я верен своей страте – и знаю это! Отдай кольцо! – в голос выкрикнул он.

– Которое? – прищурилась Настя. – То, что ты подарил мне в знак своей верности?

– Нет, черное… Нет! – Тимур плюхнулся обратно на кровать, обхватил голову руками. – О, Неназываемый! Я не могу! Я ничего не могу!

– Я тебе помогу, – тихо проговорила девушка, касаясь пальцами его плеча.

Тагаев шарахнулся в сторону так, словно его укусила змея. Настина рука упала вниз.

– Я знаю, что верен страте, – как заклинание, повторил Тимур. – Иначе и быть не может. Я не предатель! Никого и никогда не предавал – и впредь не стану!

– А меня? – едва слышно спросила девушка. – Меня ты тоже не предашь?

– Нет! Я… Я рвусь на части, хотя и не должен, – простонал Тагаев. – Я пахарь. Отпусти меня! Отпусти добром! Во имя того, что ты называешь любовью! Если любишь – отпусти!

– Никогда, – упрямо мотнула головой Настя. – Если бы об этом меня попросил человек, я бы уважила его выбор, как бы глубоко он меня ни ранил. Но ты пахарь – ты сам так сказал. Выбор был сделан за тебя – и я ни на йоту не верю в его искренность. Поэтому мой ответ: нет!

– Это жестоко!

– Лекарство редко бывает сладким!

– Но не все, что горько – лекарство! Это может быть и яд!

– Яд для монстра – панацея для человека!

– Ты не человек, – сокрушенно выговорил Тимур. – Человек не способен так мучить того, кого любит. Ты – а не я – настоящий монстр!

– Может быть, – побледнев, выговорила, однако, Настя совершенно ровным тоном. – Может быть. На этой стезе у меня были слишком хорошие учителя. Первый убил во мне человека – и убил человека в моем любимом. Вторая воспитывала из меня жнеца, а я постаралась убить ее, но, похоже, лишь помогла подняться на очередную кастовую ступень. Третий поманил человечностью и в итоге помог ее обрести, хотя, пожалуй, и невольно, но прежде все же попытался убить – кажется, этот пункт непреложен, если мы говорим о становлении монстра – однако был убит сам, увы, не мной. Четвертая беззастенчиво использовала, наобещав с три короба – а исполнила лишь половину. Бесполезную половину. Сейчас ее, должно быть, пробует убить Олег Светлов – но не думаю, что у него что-то получится. Потому что он-то как раз человек. Всего лишь человек… А я – ты прав, я монстр. Но однажды данному обещанию верна, – продемонстрировала она золотой ободок на пальце. – И останусь ему верна до конца.

Тимур не ответил. Он словно впал в оцепенение.

Умолкла, не зная, что еще добавить к сказанному, и Настя.

Сколько времени они просидели так, в тишине, сказать с уверенностью она бы не смогла.

А потом дверь открылась, и на пороге возник Чужой.

Уродливый монстр протянул щупальца к Тимуру и произнес нечто нечленораздельное на профессиональном жаргоне пахарей – Настя узнала язык по характерному присвисту, но смысла сказанного не поняла. Передернувшись всем телом, Тагаев вскинул голову.

– Да, Всемогущий, – напряженно выговорил он.

Чужой разразился в его адрес новой витиеватой тирадой.

– Слушаюсь, Всемогущий, – ответил ему Тимур, медленно, будто бы через силу, поднимаясь на ноги.

Настя тоже вскочила.

– Не вмешивайся, человек! – Чужой небрежно повел в ее направлении хвостом, в воздухе возникло слабое золотистое свечение, и девушку отшвырнуло обратно на кровать.

Тагаева колыхнуло, как сохнущую простыню на ветру, но в сторону Насти он даже не обернулся, понуро проследовав к выходу, словно овца на убой. Чужой слегка посторонился, пропуская его в коридор, и шагнул следом сам.

Дверь за ними закрылась.

40

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, второй год в новом мире

В борту ближнего к Тиньши шипастого корабля открылся шестиугольный люк, и по выдвинувшемуся трапу степенно спустились трое Чужих в монструозном облике. Олег покосился на два других совершивших посадку аппарата – те пока никаких признаков жизни не подавали.

У вездехода, загораживавшего вход на базу, троицу монстров встретили четверо землян: помимо неотступно следовавшей за ним Гали, к Светлову подтянулись, бросив свой трактор, Гера с Мамаем. Стас опирался на длинный заостренный кол, который до того собирался воткнуть на углу будущей делянки, его товарищ небрежно положил руку на эфес ятагана на поясе. Олег нервно поигрывал топориком, впрочем, прекрасно осознавая совершеннейшую его здесь неуместность, но не очень понимая, что с ним теперь делать. Пистолет оставался скрыт полой его куртки. Измайлова стояла с пустыми руками.

Не доходя шести шагов до них, Чужие остановились – один чуть впереди, двое плечом к плечу за ним. Лидер слегка пригнулся, свернул хвост спиралью, глухо хлопнул кожистыми крыльями и раскатисто выдал по-русски:

– Страта учетчиков пришла забрать то, что ей принадлежит.

«Они за Дашей, – не замедлила пояснить и без того очевидное настырная «Диля». – Отдай им ее кокон, и они уйдут!»

Первым побуждением Олега было хорошенько дернуть ногой, чтобы немедленно разорвать контакт с коварной «яблонькой», но монстры могли принять резкий жест за агрессию, и Светлов сдержался.

– Вы можете взять то, что принадлежит вам, – проговорил он, постаравшись не дать голосу сорваться. – А потом уходите, откуда пришли!

– Ты, – выслушав ответ, указал хвостом на Олега уже другой Чужой, стоявший сзади, справа от своего пока молчавшего собрата. – Проводи, – и после короткой паузы добавил: – Один и без оружия!

Лезвие топорика вонзилось в землю у ног Светлова. Двумя пальцами выудив из-за пояса пистолет, Олег протянул его Гале.

– Если что, действуй по обстановке, – почти беззвучно произнесли его губы.

Измайлова коротко кивнула и взяла оружие.

– Идите за мной, – хмуро бросил Олег монстрам. Затем обернулся к воротам – и живо представил, как Чужие